La naissance du "vagabond" (the tramp)

En 1914, la nouvelle société de cinéma Keystone, en plein essor, engage Charlie Chaplin. Sennett directeur du studio lui explique sa méthode de travail ainsi : « Nous n’avons pas de scénario ; nous partons d’une idée et nous suivons le déroulement logique des événements jusqu’au moment où on en arrive à une poursuite, qui constitue l’essentiel de notre comédie. » Les comédiens fonctionnaient donc en roue libre suivant ce schéma simpliste pré-établi.

Charlie Chaplin tournait en rond au studio depuis plusieurs jours sans qu’on ne lui demande rien, quand un jour Sennett, discutant avec son équipe, dit qu’il fallait quelques gags dans Mabel's Strange Predicament qu’ils se préparaient à tourner. Il se tourne alors vers Charlie en lui disant : « Va te faire un maquillage comique. N’importe quoi. »
Voici comment Charlie raconte la naissance du vagabond (the tramp) dans son autobiographie :

Je ne savais absolument pas comment je devais me maquiller. Ma tenue de reporter ne me plaisait pas. Mais, sur le chemin du vestiaire, je me dis que j’allais mettre un pantalon trop large, de grandes chaussures et agrémenter le tout d’une canne et d’un melon. Je voulais que tout fût en contradiction : le pantalon exagérément large, l’habit étroit, le chapeau trop petit et les chaussures énormes. Je me demandais si je devais avoir l’air jeune ou vieux, mais, me souvenant que Sennett m’avait cru plus âgé, je m’ajoutai une petite moustache qui, me semblait-il, me donnerait quelques années de plus sans dissimuler mon expression. Je n’avais aucune idée du personnage que j’allais jouer. Mais dès l’instant où je fus habillé, les vêtements et le maquillage me firent sentir ce qu’il était. Je commençai à le découvrir et lorsque j’arrivai sur le plateau, il était créé de toutes pièces. Quand je me présentai devant Sennett, j’étais dans la peau du personnage, j’avançais d’un pas avantageux en faisant des moulinets avec ma canne. Des gags, des idées comiques se pressaient dans ma tête.

Et c’est ainsi que Charlie fit son entrée. Il savait simplement que l’histoire se résumait à des difficultés que Mabel, grande vedette de l’époque, avait avec son mari et un amant. Là-dessus il improvise. Il devait être un simple figurant comique agrémentant l’histoire, mais dès son entrée en scène, on ne voit que lui ! Il remporte un succès immédiat auprès de toute l’équipe. Le vagabond (the tramp) vient de naître ! Il ne lui restait plus qu’à grandir, à affiner son jeu, ce qu’il aura tout le loisir de faire au cours des nombreux court-métrages tournés à la Keystone.

Bien que Mabel's Strange Predicament soit le premier court-métrage dans lequel « le vagabond » est né, les spectateurs l'ont découvert pour la première fois le 7 février 1914 en voyant Kid Auto Races at Venice. Bien que réalisé après Mabel's Strange Predicament, il était beaucoup plus court et fut donc prêt plus tôt à la projection.
Mabel's Strange Predicament fut projeté en salle de cinéma à son tour, le 9 février 1914.

Mabel's Strange Predicament est visible ici: https://www.youtube.com/watch?v=u0qsk8gQvxk

NB: ma note veut honorer la naissance du "vagabond", mais le court-métrage lui-même est assez médiocre.

Les films de Chaplin durant la période de la Keystone