L'Inconnu par Julien Susic

Un criminel recherché par la police se dissimule dans un cirque sous la fausse identité d'un homme sans bras. Tous les soirs, il tire à la carabine et lance des poignards avec ses pieds sur sa partenaire, la jolie Nanon ( Joan Crawford dans l'un de ses premiers grands rôles ), dont il est secrètement amoureux.

Malabar, l'hercule du cirque, est lui aussi sensible aux charmes de la belle, mais pas de chance pour lui: celle-ci est effrayée à la seule idée de voir des mains masculines se poser sur elle.

Elle se réfugie donc auprès d'Alonzo ( Lon Chaney ), le prétendu manchot, prêt à tuer quiconque ose l'approcher...

Alonzo, amoureux fou de Nanon ira même jusqu'à se faire réellement amputer les bras par amour pour elle... mais pendant sa longue convalescence Nanon et Malabar se rapprocheront l'un de l'autre....

5 ans avant Freaks, Tod browning exploré déjà le thème de monstruosité humaine dans un mélodrame hallucinant, mêlant la passion à la cruauté ainsi que la poésie à l'horreur.

Malgré sa courte durée, le film surprend et prend sans cesse le spectateur aux tripes avec de nombreux rebondissements tous aussi cruels et terribles....

Lon Chaney nous offre une interprétation folle. Par de simples gestes ou regard, l’acteur fait passer son personnage par toutes les émotions et sentiments possibles :

- l’amour quand Nanon le prend dans ses bras.

- la jalousie quand Malabar s’approche de Nanon.

- le désespoir quand il comprend que Nanon et Malabar vont se marier.

( à noter que pour les scènes de manipulation de couteaux et autres objets, l'acteur collabora avec Paul Desmuke, un homme réellement sans bras ).

Depuis sa sortie, le film jouit d'une réputation considérable. Certains considèrent même L'Inconnu comme le chef-d'œuvre de Tod Browning. Pour la petite anecdote, Burt Lancaster, ancien homme de cirque admirait le film, et tout particulièrement l’interprétation de Lon Chaney.