The Poorest Show on Earth

La Belle Écuyère (1940) est un petit film de l'âge d'or hollywoodien tombé dans l'oubli, dans lequel Henry King met en scène la vie quotidienne d'un modeste cirque itinérant sur la côte Est dans les années 1840. A.D. Huguenine, son débonnaire directeur, voit sa star principale, la belle écuyère Albany, partir chez le concurrent Burke, qui paie mieux. Le brave Chad Hanna et la naïve Caroline, qui venaient de rejoindre la troupe comme garçon d'écurie et apprentie cavalière respectivement, se retrouvent comme deux ronds de flan, privés l'un de l'objet de son désir, l'autre de sa mentor. Les deux jeunes gens se rapprochent, mais la situation ne s'améliore toujours pas, entre les bagarres rangées face aux rivaux, la maladie du patron, la désertion des spectateurs et la neurasthénie subite du vieux lion « mangeur d'hommes »...

Avec sa tendresse coutumière envers ses personnages, Henry King dresse un tableau touchant des vicissitudes vécues par les employés de ce petit cirque, où faute de moyens règnent l'entraide et la débrouillardise. Le film ne brille guère par des scènes d'action ou des numéros époustouflants, mais s'avère néanmoins charmant grâce aux prestations d'Henry Fonda, dans son rôle habituel de début de carrière de bon gars, de Linda Darnell, toute jeune et pimpante, et d'une Dorothy Lamour encore très séduisante. Tout aussi savoureux, les seconds rôles sont bien développés et tenus avec bonhommie par des habitués tels que Guy Kibbee, John Carradine et l'inénarrable Jane Darwell. Un petit film charmant sur le monde du cirque, presque aussi agréable que certaines grosses productions des années 50 et 60.