Ayant précédemment réalisé des documentaires engagés condamnant le nazisme et mettant en lumière le rôle des femmes dans la Résistance, Liliana Cavani est une fine connaisseuse de la Seconde Guerre mondiale.
La Peau vient critiquer avec beaucoup de cynisme l'hypocrisie et l'antipathie des élites vis-à-vis du peuple napolitain. La réalisatrice met en exergue l'ingénuité et le désespoir des soldats qui loin d'être totalement déshumanisés nous sont présentés à l'écran à travers leurs amours, leurs désirs bestiaux et leur vulnérabilité.
Le female gaze cher aux féministes se retrouve dans ce long-métrage qui met en avant la condition des prostituées, des mères esseulées, des infirmières, des aviatrices et plus généralement des femmes directement ou indirectement victimes de la guerre.
La Peau est un film choc au travers duquel la réalisatrice lève le voile sur les divers visages de la guerre : viols, prostitution de masse, famine, trafic sexuel d'enfants, corruption des élites, vivisection ... La Peau ne va pas sans rappeler le manga japonais Gen d'Hiroshima de Keiji Nakazawa qui avait défrayé la chronique dans les années 70 pour des raisons similaires. Mais le long-métrage le plus controversé de la réalisatrice demeure Portier de nuit sorti en 1974 qui met en scène une relation sadomasochiste entre un ancien officier SS et une ancienne déportée.
Le casting de La Peau est on ne peut plus alléchant. Avec des noms tels que Marcello Mastroianni, Claudia Cardinale et Burt Lancaster le film avait tout pour devenir un "must-see" du cinéma italien mais la singularité et la crudité du film ne sont pas parvenus à conquérir le public plutôt frileux. La Peau est un film sur la guerre qui vous empoigne sans vous demander votre avis. Un film qu’il faut définitivement avoir vu une fois dans sa vie.
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