Pauvreté du scénario, mais …

Bathing Beauty appartient au genre des aqua musicals lancé par la MGM. C’est le fruit de la compétition qui règne entre les studios de cinéma américains. Fox intègre des spectacles sportifs dans le cinéma, fin 1930. Le studio trouve une star : Sonja Henie, championne olympique norvégienne de patinage artistique, elle est l’héroïne de Tourbillon blanc (1937). MGM décide alors de faire la même chose mais à la place de l’hiver et de la glace, elle opte pour le soleil, la Californie, l’eau scintillante et des filles en maillot de bain. C’est ainsi qu’est né : Bathing Beauty.

La vedette en est Esther Williams qui joue pour la première fois. Cette ancienne championne de natation est repérée par la MGM qui l’engage. Nous sommes alors en pleine guerre. Le film sort quelques mois après le débarquement en Normandie. les homme sont au loin et la MGM cherche à renouveler ses productions pour le public qui est alors essentiellement féminin. Le studio est à la recherche d’héroïne et Esther Williams remplit parfaitement ce rôle. Elle est à la fois d’une grande beauté, pleine de grâce et de charme. Mais elle est aussi une athlète de haut niveau, une femme forte à l’esprit indépendant. Sa présence à l’écran est éclatante. Le film est un succès. Il est le 2e film le plus rentable à l’international, juste après Autant en emporte le vent.

L’histoire ne casse pas des briques, elle n’est qu’un prétexte aux chorégraphies aquatiques d’Esther. Les séquences dansées sont techniques et complexes. Elles ont demandé des heures de répétition.

L’histoire est également un prétexte aux numéros musicaux dans lesquels on entend chanter des vedettes comme le colombien Carlos Ramirez ou la chanteuse américano-mexicaine Lina Romay ainsi que les orchestres de Harry James et Xavier Cugat. Pour le reste la romance est insipide et le « prince charmant » (Red Skelton) a un air particulièrement hébété.

La MGM a investi et le spectacle est bien là. Elle a transformé un plateau entier en piscine pour Esther Williams. Le film est sans prétention et ne vise que le divertissement alors que les gens en pleine guerre ont besoin d’oublier la dure réalité qui est la leur. Red Skelton en tutu rose participe à cet esprit bon enfant. Il ne faut pas en demander beaucoup plus.

Ce film ainsi que ceux qui suivront ont popularisé la natation synchronisée. Esther Williams est reconnue aujourd’hui comme l’inspiratrice de ce sport.