Azad, ça veut dire libre en arménien

Verneuil signe là, en 1971, un bon polar bien mouvementé.
En filtrant les films policiers de sa filmographie, "Le casse" se situe après "mélodie en sous-sol" et "le clan des siciliens" et avant "Peur sur la ville". C'est dans la bonne veine.

Le synopsis en deux mots : un cambriolage dans la belle région d'Athènes et du Pirée qui tourne à la confrontation d'un commissaire de police grec, Abel Zacharia et le cambrioleur principal, français, Azad.
Le scénario est plutôt habile car c'est un polar où le policier n'a pas besoin de faire une enquête : il sait dès le départ qui est qui. Le film se déroulera suivant le classique jeu du chat et de la souris.

D'un point de vue casting, Zacharia est joué par Omar Sharif et Azad par Jean-Paul Belmondo.

Et c'est encore bien à l'actif de Verneuil de savoir diriger plusieurs vedettes de haut niveau sans que cela tourne à la foire d'empoigne ou encore à la surenchère d'une star par rapport à l'autre.
Omar Sharif est un acteur puissant, qui donne une sacrée consistance aux rôles qu'on lui confie. Je pense notamment à "Lawrence d'Arabie" ou aux "Cavaliers". D'ailleurs à ce dernier propos, dans la scène où Omar Sharif est dans le cirque à côté de chevaux, il ne peut s'empêcher de grimper sur un cheval (pour rien d'ailleurs, puisque Belmondo est déjà parti) ... Je soupçonne une éventuelle complicité de Verneuil dans cette scène inutile ...

En toile de fond, d'excellents seconds rôles contribuent à épicer le film.
D'abord Jose-Luis de Vilalonga, la victime du casse, qui se moque du flic avec sa morgue aristocratique et en lui faisant renifler l'odeur des biffetons, histoire de le motiver un peu (ce fonctionnaire méprisable).
Et puis Robert Hossein, dans un bon jeu de second couteau et de faire-valoir de Belmondo et Nicole Calfan, en maîtresse de Belmondo qui essaie de tirer son épingle du jeu.

Plusieurs scènes cultes dans ce film à commencer par le casse lui-même interrompu par le premier face-à-face Belmondo -Sharif. Autant dire d'ailleurs qu'il y a deux scènes cultes, l'une dans l'autre.
Une autre scène culte est bien évidemment la poursuite entre les voitures dans les rues d'Athènes ou du Pirée qui est remarquable en terme de réalisation ; les cascadeurs Rémi Julienne étaient à la manœuvre pour les passages délicats. Mais c'est un vrai plaisir de suivre cette poursuite où on voit les autres voitures se ranger sagement ou ralentir comme à la parade, la procession religieuse s'écarter poliment ou encore les spectateurs d'un show de danse traditionnelle se détourner pour suivre les péripéties de la poursuite et applaudir à tout rompre.
Et puis je rajouterai bien volontiers la scène du repas grec que Zacharia "offre" à Azad où les dolmades rivalisent avec la moussaka et les œufs de cabillaud. Mmmmhh …

Le film date de 1971. Je le connais depuis des lustres. Il n'a pas pris une seule ride. Et j'apprécie toujours de voir ce film où je découvre ou redécouvre un petit détail qui m'avait échappé ou que j'avais oublié. Et je souris de voir qu'un Verneuil vilipendé à l'époque par les gens de la nouvelle vague (entre autres) passe sans dommage les dizaines d'années. Du cinéma commercial, ouaip, mais du cinéma qui fonctionne et qu'on a envie de revoir.

Dernier point : la réplique "Azad, ça veut dire libre en arménien" : je crois bien que c'est Omar Sharif qui la prononce dans Mayrig, un excellent film autobiographique de Verneuil (que je ne parviens pas à trouver (à mon grand désespoir) dans le commerce à un prix raisonnable).