Le souffle de l'épopée

Premier film en couleurs de la MGM, le Grand passage raconte la mission d'un groupe de rangers en 1759 ; on est au temps d'une Amérique coloniale pendant les guerres franco-anglaises qui se disputaient ces riches territoires seulement peuplés de tribus indiennes. Ce n'est donc pas la période classique du western située entre la guerre de Sécession et le début du 20ème siècle, c'est beaucoup plus un film d'aventure, et en l'occurrence c'est de la grande aventure.
Cependant, il y a des Indiens et les situations développées ont quelque chose de westernien, tout comme les films similaires comme la Captive aux yeux clairs ou le Dernier des Mohicans. Bien que ce projet n'était pas de King Vidor au départ, il s'investit pleinement et établit les éléments archétypaux que l'on retrouvera dans plusieurs films de missions dangereuses, en exacerbant l'héroïsme des gens ordinaires. Spencer Tracy, acteur peu familier de ce type de film, campe une formidable figure de chef, presque habité par son personnage ; il est soutenu par un bon casting où l'on reconnait le facétieux Walter Brennan.
La mise en scène de Vidor est d'une grande vigueur, l'action est prenante, il capte de belles images à travers des paysages splendides où l'on lit un souffle épique, c'est même carrément du grand spectacle dans le style de Cecil B. De Mille.