South of saint-Louis

Le titre de la VF "les chevaliers du Texas" me parait d'autant plus emphatique que le titre original "South of Saint-Louis" semble terne.

Peut-être que le titre original est un message subliminal pour rappeler que l'action se passe dans les territoires confédérés pendant la guerre de Sécession … Peut-être est-ce plus évident pour un spectateur américain ?

En attendant, le scénario n'est pas sans rappeler un superbe film noir "les fantastiques années 20" de Raoul Walsh sorti en 1939.

L'histoire du film de Walsh relatait l'amitié de trois hommes, sortis vivants de l'enfer des tranchées, qui se retrouvent et s'associent pendant la Prohibition. Evidemment, lorsque la crise de 29 éclate, le trafic s'estompe et l'amitié se fissure d'autant plus que la fiancée de l'un part avec un autre du groupe.

Dans "les chevaliers du Texas", un groupe d'amis, copropriétaires d'un même ranch, voit leur capital réduit en cendres à cause d'un malfrat nordiste chargé de semer la terreur. Les trois potes, pour se venger, vont se lancer dans un trafic d'armes au profit de l'armée sudiste. Comme par hasard, la fiancée de l'un va finalement choisir un des deux autres, contribuant à fissurer une amitié de toujours.

Là s'arrête un peu la comparaison des deux films car le film de Walsh avait une puissance évocatrice et dramatique sans commune mesure, aidée par un casting où on retrouvait à la manœuvre James Cagney et Humphrey Bogart.

Mais le film de Ray Enright n'est pas sans démériter non plus.

Déjà, il est dans un superbe technicolor qui fait bien ressortir les détails des décors intérieurs ou extérieurs. Il y a des scènes que je trouve très bien tournées en particulier, les mouvements de chariots lorsqu'ils descendent vers le fleuve ou les bagarres au saloon et duels tournés d'une façon assez nerveuse piquant l'attention du spectateur.

Les acteurs qui sans être de grandes vedettes ont une belle présence comme Joel McCrea, acteur assez discret mais qui la joue très "force tranquille". J'aime bien ce genre d'acteurs que je range dans la catégorie des Gregory Pack, Glenn Ford ou Robert Duvall.

Une actrice pas si connue que ça malgré ses nombreux films aux côtés d'acteurs prestigieux comme Errol Flynn (Gentleman Jim), c'est Alexis Smith. Ici elle joue le rôle d'une chanteuse, femme d'affaires mais aussi amoureuse de Joel McCrea. C'est probablement une des actrices qui tire le mieux son épingle du jeu dans ce film. En tous cas, mieux que Dorothy Malone, un peu effacée dans le film.

Notamment dans l'émouvante scène où Alexis Smith tente en vain de séduire Joel McCrea qui reste imperturbable et comme d'habitude discret et réservé.

Un truc cocasse la concernant, c'est le nom du personnage qu'elle interprète : Rouge de Lisle ; elle se fait appeler Rouge en VO et en VF ! Il doit y avoir une fine allusion, dont je n'ai pas saisi la subtilité, au compositeur Rouget de Lisle qui a perdu un "t" dans la bagarre.

Un autre personnage intéressant dans le film d'Enright, c'est le méchant (le Nordiste qui sème la terreur) qui s'appelle Cotrell qui rappelle irrésistiblement le personnage historique Quantrill qui fut un temps dans l'armée sudiste avant d'organiser des pillages notamment au Kansas pour son propre compte. Le rôle est tenu par Victor Jory.

Au final, le western n'est certainement pas à classer parmi les grands du genre. Il n'est toutefois pas du tout honteux et se laisse bien regarder ne serait-ce que pour le beau technicolor et les acteurs Joel McCrea et Alexis Smith.