Les singes et la folie...

Ellen Carpenter (Lee Grant) est une astronome prospère mais émotionnellement refoulée de Los Angeles qui vit avec sa sœur, Cissy (Carol Kane aussi effrayante que convaincante avec son regard cerné et ses yeux globuleux...) dans une maison des collines d'Hollywood (Dont la riche décoration pourrait être sortie du département Afrique du musée des arts premiers) ; les sœurs ont hérité de la maison de leur défunt père, un anthropologue excentrique prospère qui a beaucoup étudié en Afrique. Cissy est déséquilibrée mentalement, infantile et incapable de mener une vie fonctionnelle autonome. Elle passe la plupart de son temps à s'occuper de ses singes de compagnie - qu'elle appelle "mafus" - qu'elle garde dans une grande cage dans le sous sol. Son passe temps consiste à les dessiner. Cependant, aucun des animaux ne reste longtemps en vie, Cissy finit toujours par les tuer au cours de ses fréquents accès de violence..
Cissy est maladivement jalouse et se comporte de façon incestueuse avec sa soeur.
La jeune femme déséquilibrée menace de se suicider si Ellen ne lui achète pas un singe colobe royal, ce qu' Ellen finit par accepter. Leur parrain, Zom (Will Geer), un zoologiste, leur apporte à la place un orang-outan, qui fascine Cissy.
Pendant ce temps, Ellen tombe amoureuse de David Eastman (James Olson), un collègue de travail de l'Observatoire Griffith, mais elle hésite à le laisser entrer dans sa vie en raison des circonstances inhabituelles dans lesquelles elle et sa soeur se trouvent. Lorsque Cissy apprend l'existence de David, elle sombre dans la dépression, agressant verbalement sa sœur, et bat brutalement son nouvel orang-outan à mort avec une chaîne.

Ellen part ensuite en voyage d'affaires en Arizona, laissant Cissy seule pendant plusieurs jours. Un jour, David arrive à la maison dans l'espoir de trouver Ellen, mais il est accueilli par Cissy. Elle l'invite à entrer et lui montre les divers objets africains collectionnés par son père. Cissy explique à David comment leur père a construit la cage à mafu à l'intérieur de la maison pour qu'il puisse continuer à travailler à la maison tout en étant avec ses filles. Cissy et David boivent des verres de vin et dansent sur de la musique tribale pour finalement se retrouver dans la cage à mafu. Cissy est apparemment détendue, David se sent en confiance, il a tort. Le jeune femme enchaîne David aux chaines murales, ce qu'il prend pour un jeu, le comportement de Cissy change radicalement et elle l'enferme à l'intérieur.
Cissy étudie David comme un sujet anthropologique de plus, elle qui a développé une phobie des hommes et de leur mécanique sexuelle du désir. Plus tard dans la nuit, elle se peint le visage en rouge et s'habille en tenue tribale pour mettre en scène des rituels étudiés par son père dans les tribus africaines. A l'aide d'une massue en bois ornée, Cissy matraque David à mort et enterre ensuite son cadavre dans le jardin, à coté des cadavres de singes qui l'ont précédé.

Helen rentre de son voyage professionnel. Comprenant que Cissy a assassiné David (Sa voiture est garée à proximité de la maison, elle trouve une esquisse de dessein de son amant en face de la cage ), Ellen s'enferme effondrée dans la salle de bains pendant que Cissy entre de nouveau en crise.
Quelques temps plus tard, Ellen se retrouve piégée par Cissy, qui l'enchaîne dans la cage. Vaincue, elle refuse de s'alimenter, défiant Cissy, et menace sa soeur d'internement dans une institution lorsque les autorités trouveront son cadavre. Ellen finit par mourir, mettant un terme à cette dépression partagée, laissant Cissy seule et désemparée.
Après avoir revêtu Ellen d'une tenue funéraire, Cissy s'enferme à l'intérieur de la cage mafu et s'enchaîne au mur.