Le film est tiré d'un roman écrit en 1929 par Armitage Trail qui s'est servi de sa connaissance du milieu et de la mafia de Chicago. La prohibition (1919-1933), la Grande Dépression de 1929, les agissements de Al Capone poussent de nombreux cinéastes à faire des films de gangsters. Ainsi c'est en 1932 que Howard Hawks réalise Scarface; "Balafré" (en français) est en effet le surnom de Al Capone, lui qui aura été mis en prison de 1931 -pour fraude fiscale -, et sera libéré en 1939. L'histoire est plutôt simple, l'ascension d'un jeune gangster de Chicago jusqu'au plus haut niveau de la pègre en éliminant les bandes rivales des quartiers de la ville. Le seul aspect psychologique, outre sa froideur meurtrière, est la jalousie abusive envers sa soeur Francesca à laquelle il impose une violente autorité. La production sera contrainte d'afficher un Message d'ouverture qui condamne la domination des gangs en Amérique afin de "désidéaliser Le Gangster".