Une machine programmée pour tuer

Ce gigantesque blockbuster révèle James Cameron comme un des réalisateurs les plus doués de sa génération, et élève Schwarzenegger (dans son premier rôle de méchant) au rang de star mondiale. La musique crispante de Brad Fiedel, jouée au synthé, accentue énormément l'angoisse distillée par le réalisateur, les effets spéciaux pourtant encore peu élaborés (même si Stan Winston conçoit le squelette d'acier), ajoutent un plus à l'efficacité redoutable de ce film.
Le thème choisi par Cameron a nourri souvent les romans de science-fiction, car il s'agit de l'influence de l'avenir sur le présent ; en effet, venu du futur, le Terminator peut-il peser sur le présent sans bouleverser et compromettre ce même futur ? La question fait réfléchir, surtout avec le paradoxe de paternité qui y est développé. Plein d'éléments ont marqué : l'arrivée d'un Schwarzy les fesses à l'air (Belle soirée pour une balade ! alors demain c'est la lessive, plus rien à se mettre ? plus rien à se mettre, exact !), sa réplique célébrissime I'll be back, la scène où il tue les Sarah Connor, sa démarche mécanique, la belle gueule de Michael Biehn, le squelette d'acier qui rampe à la fin, quel que soit son état délabré... et le paradoxe temporel qui peut laisser perplexe. Mais le meilleur, c'est Schwarzy qui réussit dans un rôle négatif à donner à son personnage une dimension mythique ; son apparence impressionnante est exploitée au maximum, son allure mécanique, ses rares répliques, sa volonté indestructible... c'est une vraie machine à tuer qui n'est là que dans ce but, en allant jusqu'au bout de sa mission.
Tout ceci sera décuplé dans T2, mais en attendant, 30 ans après, ce film tient encore la route, c'est un suspense haletant conçu d'abord pour la jouissance visuelle, car son réalisateur a démontré de façon percutante qu'il y avait un autre aspect de la SF à offrir, très différent des combats interstellaires et autres duels au sabre laser...