Sir Percy, un Zorro dans la Révolution française

En 1792, sous le règne de la Terreur, le sanglant Robespierre signe à tour de bras des ordres d'exécution envoyant à la guillotine aristocrates et suspects divers, offrant un spectacle sans cesse renouvelé au bon peuple de Paris, réjoui de voir tomber les têtes.

Un jeune couple d'aristocrates et leur enfant sont sauvés in extremis alors qu'ils vont monter dans la charrette. Des hommes déguisés les dissimulent dans des cercueils puis les emmènent à l'abri loin de Paris. Le chef des inconnus, méconnaissable sous son déguisement d'homme du peuple, se nomme Percy.

On le retrouve juste après dans un beau salon, superbement vêtu et déclamant un poème d'une voix snob. Elegant jusqu'au bout des ongles, soucieux de son apparence et insouciant des drames ambiants, le riche Sir Percival Blakeney mène joyeuse vie avec un petit groupe d'amis.
Au théâtre, il rencontre une magnifique jeune actrice, Marguerite qui est séduite par son élégance et son bagout, tout en devinant sous son air d'homme futile, quelqu'un de plus profond.
Percy se trouve en concurrence avec un sombre individu, Chauvelin, qui se trouve être le bras droit de Robespierre. Ami d'enfance de Marguerite, il souhaite l'épouser et cherche également à faire tomber la tête des amis français de Percy.

Un intéressant jeu de rôles fait d'espionnages, de trahisons et de coups de force va se dérouler entre les protagonistes.

Le téléfilm de Clive Donner est une adaptation de deux romans de la Baronne d'Orczy, auteur et peintre britannique - originaire de Hongrie - qui invente en 1905 le personnage du Mouron rouge - The Scarlet Pimpernel -, allusion à une petite fleur des champs inoffensive mais dont la couleur écarlate répond au rouge révolutionnaire.

La Baronne Orczy écrira sur plus de 35 ans une suite de romans -16 au total - mettant en scène Sir Percy. Il deviendront un classique de la littérature anglaise.
Parallèlement, une adaptation théâtrale est créée. Elle sera jouée à Londres sans interruption pendant des années - plus de 2 000 fois -.
Johnston McCulley s'inspirera de ce personnage pour inventer celui de Zorro, Diego dissimulant également son identité de justicier sous des airs de préciosité et d'insouciance.

Le Mouron rouge se présente comme une histoire grave - comme l'illustre la terrible scène d'ouverture - cachée sous des airs de quasi comédie, comme le montrent les divers déguisements du héros et ses traits d'esprit.

Série de romans à charge contre la Révolution française dont elle montre le côté le plus hideux et sanglant, elle n'est pas non plus très tendre avec les français puisqu'il faut un petit groupe de jeunes nobles anglais idéalistes pour venir sauver des aristocrates français, ceux-ci étant présentés comme des victimes apeurées.

The Scarlet Pimpernel donnera lieu à diverses adaptations au cinéma, à la télévision, au théâtre et sous forme de bande dessinée dans Le journal de Mickey.

La version la plus connue est celle tournée par Harold Young en 1934 avec Leslie Howard et Merle Oberon. Citons aussi la version tournée par Michael Powell en 1954 avec David Niven dans le rôle titre. Plus proche de nous, en 1999-2000, la BBC produira une nouvelle version de l'histoire du Mouron rouge.

Oeil rieur, sourire ironique et diction précieuse, Anthony Andrews campe un magnifique Sir Percy, dont les bons mots fusent et qui récite avec panache le quatrain, issu du roman de la Baronne d'Orczy, qui définit le mystérieux personnage :
"Est-il ici, serait-il là ?
Les Français tremblent dès qu'il bouge.
Satan lui-même le créa,
L'insaisissable Mouron rouge".

A ses côtés, la belle Jane Seymour incarne l'actrice Marguerite Saint-Juste qui va connaître avec Percy une histoire d'amour des plus mouvementées.
On retrouve aussi avec plaisir Ian Mac Kellen - bien avant Gandalf le magicien de Tolkien - dans le rôle du révolutionnaire tourmenté Chauvelin, amoureux transi et traître.

Réalisé avec les moyens d'une grande production, le téléfilm séduit par ses décors, sa figuration et ses costumes. Tony Curtis en est le Producteur artistique. Le tournage sera réalisé dans plusieurs châteaux anglais dont Blenheim et la Forteresse Lindisfarn d'Holy Island.

L'histoire se suit avec grand plaisir et on pardonnera certaines invraisemblances - comme la libre circulation des nobles anglais à Paris et les aller-retours apparemment faciles entre L'Angleterre et la France - ainsi que les libertés prises avec la réalité historique - notamment concernant le petit prisonnier du Temple -.

Un très bon téléfilm donc, aux moyens conséquents, qui donne envie de se plonger dans les romans d'origine et de découvrir d'autres versions de cette histoire trépidante.