#3 - L1

Depuis ses premières apparitions dans les comics, Batman possède une particularité qui le distingue de nombreux autres super-héros : il ne repose pas uniquement sur ses pouvoirs, mais sur un ensemble de caractéristiques qui se prêtent particulièrement bien à l’interactivité. Détective, combattant, homme de l’ombre et maître de la préparation, il dispose d’un arsenal de gadgets et d’une galerie de criminels suffisamment riche pour offrir aux créateurs de jeux vidéo un terrain particulièrement vaste à exploiter. Pourtant, transposer un tel personnage dans un jeu vidéo ne consiste pas simplement à permettre au joueur d’enfiler le costume du Chevalier Noir. Encore faut-il parvenir à faire ressentir ce qui constitue son identité, tout en construisant autour de lui une aventure qui soit à la hauteur de son univers.

Sorti en 2009, Batman: Arkham Asylum s’attaque précisément à cet exercice en enfermant le joueur au cœur de l’un des lieux les plus emblématiques de la mythologie de Batman. L’asile d’Arkham constitue alors bien davantage qu’un simple décor : il permet de réunir le héros et une partie importante de ses adversaires dans un espace relativement restreint, tout en offrant un cadre propice à l’exploration, à l’affrontement et à l’enquête. Le jeu ne cherche donc pas seulement à raconter une nouvelle histoire de Batman : il propose de faire évoluer le joueur dans son univers et, surtout, de lui faire adopter les différentes facettes du personnage.

Cette ambition est d’autant plus intéressante que Batman est un héros dont l’identité repose précisément sur cette pluralité. Il faut pouvoir combattre comme Batman, se déplacer comme Batman, réfléchir comme Batman, mais également percevoir son environnement comme lui et exploiter les outils dont il dispose. La réussite d’une telle adaptation ne peut dès lors se mesurer uniquement à la qualité de son scénario ou à la fidélité de ses personnages : elle dépend également de la manière dont le jeu vidéo parvient à transformer les caractéristiques du héros en véritables mécaniques de jeu. Dès lors, au-delà de son statut d’adaptation particulièrement fidèle, une question se pose : comment Arkham Asylum parvient-il à donner vie au mythe de Batman ?

Une ambiance à la hauteur du mythe

La première réussite d’Arkham Asylum tient probablement à son atmosphère. Le choix de placer l'intégralité de l'aventure dans l'asile d'Arkham permet au jeu de s'appuyer sur un lieu particulièrement évocateur de l'univers de Batman. Couloirs délabrés, cellules, laboratoires, jardins abandonnés ou installations médicales composent un environnement à la fois gothique et inquiétant, qui correspond parfaitement à l'image que l'on peut se faire de l'univers du Chevalier Noir. Surtout, l'asile ne donne jamais réellement l'impression d'être un simple décor construit pour accueillir les différents niveaux. Les nombreux éléments disséminés dans les bâtiments participent à raconter son histoire et celle de ses pensionnaires. Les enregistrements audio, les biographies des personnages ou encore les différentes archives permettent progressivement de comprendre qui sont les individus ayant fréquenté les lieux et les relations qu'ils entretiennent avec Batman. Le joueur n'est donc pas seulement confronté à une succession de références à l'univers DC : il évolue dans un véritable morceau de la mythologie de Batman.

Cette richesse est d'autant plus appréciable que la galerie de personnages est particulièrement bien exploitée. Le Joker constitue évidemment la figure centrale de cette aventure. Sa présence permanente, son humour macabre et son imprévisibilité donnent au personnage une place qui dépasse largement celle d'un simple antagoniste. Il intervient régulièrement dans la progression, s'adresse directement à Batman et contribue à donner au joueur l'impression que le héros évolue dans un environnement dont il ne contrôle jamais totalement les événements.

L'Épouvantail constitue une autre réussite particulièrement intéressante. Ses interventions permettent au jeu de rompre temporairement avec ses propres règles et de plonger Batman dans des séquences cauchemardesques où la mise en scène prend le dessus sur les habitudes du joueur. Ces passages fonctionnent précisément parce qu'ils exploitent la peur comme un élément du personnage et non comme un simple effet spectaculaire.

La confrontation avec Killer Croc participe elle aussi à cette atmosphère. Le personnage est suffisamment imposant pour faire naître une véritable appréhension, tandis que les séquences qui lui sont consacrées jouent davantage sur la tension et la vulnérabilité que sur l'affrontement frontal. De manière assez amusante, cette peur finit cependant par évoluer au fur et à mesure que le joueur maîtrise Batman. Plus le personnage devient familier, plus les menaces qui semblaient initialement impressionnantes deviennent abordables. Le jeu donne ainsi progressivement au joueur le sentiment de devenir réellement Batman : un individu qui, même confronté à des adversaires terrifiants, dispose des moyens nécessaires pour leur faire face.

L'histoire principale, en revanche, ne possède pas la même force. Elle est efficace, correctement construite et permet surtout de mettre en scène les différents protagonistes, mais elle ne constitue pas nécessairement un récit exceptionnel. Arkham Asylum n'a d'ailleurs pas besoin d'un scénario particulièrement complexe pour fonctionner. Sa principale force réside moins dans la surprise de ce qu'il raconte que dans la manière dont il donne vie à l'univers dans lequel cette histoire se déroule. C'est finalement cette cohérence qui permet à Arkham Asylum de dépasser le simple statut de jeu de super-héros à licence. Pendant plusieurs heures, on ne se contente pas de jouer à un jeu Batman : on a véritablement l'impression d'évoluer dans une aventure de Batman.

Un Metroidvania 3D

Cette réussite tient également à la manière dont le level design et les mécaniques de progression prolongent l'identité du personnage. Arkham Asylum adopte en effet une structure qui s'apparente fortement à celle d'un Metroidvania en trois dimensions. L'aventure reste relativement dirigiste dans son déroulement principal, mais l'acquisition progressive de nouveaux gadgets permet de revenir dans des zones déjà parcourues afin d'accéder à des passages auparavant inaccessibles. Ce principe fonctionne particulièrement bien dans le cas de Batman. Contrairement à un système de progression artificiellement plaqué sur le personnage, les nouvelles capacités correspondent directement à son arsenal. Le joueur obtient de nouveaux outils et découvre progressivement de nouvelles manières d'interagir avec l'environnement. Une porte inaccessible quelques heures auparavant peut ainsi devenir un nouvel objectif dès lors que Batman dispose enfin du gadget permettant de l'ouvrir.

Cette progression donne surtout une véritable cohérence à l'exploration. Batman est un personnage préparé, équipé et capable de trouver des solutions à des situations qui semblaient initialement bloquées. Le jeu traduit donc directement cette caractéristique en mécanique : le joueur ne devient pas simplement plus puissant, il devient progressivement plus polyvalent. C'est également ce qui permet au jeu de proposer une forme intéressante de montée en puissance. Au début de l'aventure, certains adversaires ou certaines situations peuvent sembler particulièrement difficiles. Puis les nouveaux équipements, les améliorations et la connaissance du système de combat rendent progressivement Batman beaucoup plus efficace. Cette évolution correspond finalement à la fantasy même du personnage : celle d'un homme qui, face à une menace, observe, se prépare et finit par trouver une solution.

Le système de combat participe à cette impression. Les affrontements reposent sur une mécanique relativement accessible, mais suffisamment fluide pour donner au joueur le sentiment d'incarner un combattant particulièrement efficace. Batman enchaîne les coups, esquive, contre-attaque et utilise certains de ses gadgets au milieu des affrontements. Le résultat est agréable et spectaculaire sans pour autant constituer, à mes yeux, le système de combat le plus profond que le jeu vidéo ait proposé. La structure Metroidvania possède aussi une autre conséquence : elle encourage naturellement l'exploration des zones déjà visitées. À mesure que Batman obtient de nouveaux équipements, le joueur est invité à revenir dans les environnements précédents pour récupérer ce qui lui était jusque-là inaccessible. Le principe est cohérent avec le level design et peut procurer une certaine satisfaction lorsqu'un passage découvert plusieurs heures auparavant trouve enfin son utilité.

Mais cette logique atteint progressivement ses limites. Ce qui constitue au départ une manière intelligente de construire la progression peut finir par devenir une succession de retours en arrière motivés essentiellement par la recherche de bonus. L'exploration n'est alors plus toujours motivée par la découverte de nouveaux lieux ou par la progression de l'aventure, mais par le désir de compléter les différentes zones.C'est là que le contenu secondaire prend une importance considérable. Les énigmes de l'Homme-Mystère sont nombreuses et permettent de découvrir des informations supplémentaires sur les personnages, les lieux et les adversaires. Certaines constituent même une excellente manière d'approfondir l'univers du jeu. Elles ne sont donc pas de simples objets à ramasser sans intérêt : elles participent réellement à la construction du monde.

Le problème vient davantage de leur quantité et de leur intégration à la progression. À force de chercher les différents trophées et secrets, l'exploration peut progressivement prendre le dessus sur l'aventure elle-même. Et c'est précisément ici qu'intervient la mécanique qui résume le mieux toute l'ambivalence d'Arkham Asylum : le mode détective.

Lorsque le détective prend le pas sur Batman

Sur le papier, le mode détective constitue probablement l'une des meilleures idées du jeu. Batman est un enquêteur et un observateur hors pair : il était donc logique de permettre au joueur d'analyser son environnement, de repérer des éléments invisibles à l'œil nu et d'utiliser différentes informations pour résoudre les situations qui se présentent à lui. Le problème n'est donc pas l'existence du mode détective. C'est sa place dans l'expérience. À force de rechercher les énigmes de l'Homme-Mystère, les passages secrets et les différents objets dissimulés dans l'environnement, le joueur est constamment incité à l'activer. Ce qui devait être un outil ponctuel devient alors presque une seconde manière de percevoir le monde. Une grande partie de l'environnement finit par être observée à travers cette vision bleutée plutôt qu'avec les yeux de Batman.

Et c'est précisément là que l'idée devient paradoxale. Le mode détective est censé renforcer l'immersion en donnant au joueur une capacité emblématique du personnage. Pourtant, lorsqu'il est utilisé en permanence, il produit presque l'effet inverse. Les décors d'Arkham sont travaillés, sombres, gothiques et particulièrement réussis. Mais à force de chercher le moindre indice, le joueur finit par les regarder de moins en moins directement. On ne regarde plus vraiment Arkham : on le scanne.

Cette mécanique devient d'autant plus présente que les collectibles ont une fonction concrète dans la progression. Ils rapportent de l'expérience, permettent d'améliorer Batman et donnent accès à de nombreuses informations sur l'univers. Ils sont donc suffisamment récompensés pour que le joueur soit naturellement tenté de les rechercher, même lorsqu'ils ne sont pas nécessaires pour terminer l'aventure. C'est là que se crée une forme de cercle vicieux. Le jeu propose un univers extrêmement riche, donne envie de l'explorer, récompense cette exploration par de l'expérience et du contenu narratif, puis pousse le joueur à multiplier les allers-retours dans les zones déjà parcourues. Une partie non négligeable de l'aventure finit alors par être consacrée à la recherche de secrets plutôt qu'à la progression de l'histoire.

Le paradoxe est d'autant plus intéressant que le contenu recherché est souvent de qualité. Les biographies des personnages, les enregistrements et les différents éléments de lore constituent précisément ce qui permet d'approfondir l'univers de Batman. Le problème n'est donc pas que l'Homme-Mystère propose trop de contenu sans intérêt. C'est plutôt que ce contenu intéressant est suffisamment abondant et suffisamment récompensé pour détourner régulièrement le joueur du fil principal. ^Les cartes de défis consacrées au combat produisent une impression encore différente. Elles permettent certes de prolonger l'expérience et de tester les mécaniques du jeu, mais leur intérêt paraît nettement plus limité une fois l'aventure terminée. Elles donnent surtout le sentiment d'un contenu supplémentaire destiné à prolonger artificiellement la durée de vie plutôt que d'un véritable prolongement de l'expérience principale.

Cette accumulation n'empêche heureusement jamais Arkham Asylum de rester agréable. Elle explique davantage pourquoi le jeu peut donner l'impression de perdre progressivement en rythme. Le joueur commence par explorer un asile inquiétant, découvrir ses secrets et suivre une aventure de Batman. Puis, à mesure que les heures passent, il peut se retrouver à revenir dans des couloirs déjà parcourus, à activer continuellement le mode détective et à chercher un trophée dissimulé derrière un mur qu'il ne pouvait pas franchir quelques heures auparavant. Le jeu voulait nous apprendre à penser comme Batman. Il finit parfois par nous apprendre surtout à chercher des objets comme un joueur complétiste. C'est une limite regrettable, précisément parce qu'elle concerne l'une des mécaniques les plus intelligentes de l'ensemble. Arkham Asylum comprend remarquablement bien ce qui rend Batman intéressant à jouer. Mais il ne parvient pas toujours à résister à la tentation de transformer cette richesse en quantité.

Batman: Arkham Asylum reste néanmoins une adaptation particulièrement réussie du Chevalier Noir. Sa principale force est de comprendre que donner vie à Batman ne consiste pas simplement à raconter une nouvelle histoire avec ses personnages emblématiques. Il faut parvenir à faire ressentir ce que signifie être Batman, et le jeu y parvient à travers son ambiance, son level design, ses gadgets, son système de progression et ses différentes mécaniques d'enquête. L'asile d'Arkham constitue un formidable terrain de jeu pour cette ambition. Son atmosphère, sa galerie de personnages et la richesse de son univers donnent au joueur le sentiment de pénétrer véritablement dans la mythologie du héros. La structure de Metroidvania renforce cette impression en faisant des gadgets et des capacités de Batman les véritables clés de la progression.

Mais cette volonté d'incarner toutes les facettes du personnage finit aussi par produire les principales limites du jeu. À force de vouloir faire du joueur un combattant, un explorateur, un enquêteur et un collectionneur, Arkham Asylum peut parfois perdre de vue ce qui faisait la force de son aventure initiale. Les énigmes de l'Homme-Mystère enrichissent considérablement l'univers, mais leur abondance et l'utilisation quasi permanente du mode détective finissent par perturber le rythme et par éloigner le joueur de l'atmosphère qu'il était pourtant venu découvrir.

Cela n'empêche pas Arkham Asylum d'être un très bon jeu et, surtout, une démonstration particulièrement convaincante de ce que peut être une adaptation vidéoludique d'un super-héros. Il suffit finalement de quelques heures passées dans cet asile pour comprendre pourquoi Batman se prête aussi bien au jeu vidéo : son univers fournit les ennemis, les outils, les environnements et les situations nécessaires, tandis que ses caractéristiques permettent de construire autour de lui des mécaniques cohérentes. Arkham Asylum sait donc parfaitement nous faire entrer dans la peau de Batman. Il lui manque peut-être simplement un peu de retenue pour nous y laisser sans nous demander, toutes les cinq minutes, de regarder ce qu'il y a derrière le prochain mur.

7/10