4AD .... Volume 1 ... 1980/1985

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Premier recueil de démos de groupes sorti par 4AD. A part Modern English, Watts-Russel ne souhaitait pas continuer l'aventure avec les groupes présents sur cette compil. La plupart de ces groupes n'ont d'ailleurs jamais sorti d'album. Ses morceaux préférés étaient Sargasso Sea de C.V.O et Malignant Love de The Last Dance.

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Alors que Watts-Russel ne voulait pas les prendre chez 4AD, cet album de Bauhaus a sauvé financièrement le label lors de sa première année d'existence et permettra à 4AD de financer de nouveaux projets. Bauhaus rejoindra après cet album la maison mère Beggars Banquet. Bien que démoli par le NME, l'album atteindra la première place des charts indépendants et le 72ème rang des charts nationaux anglais.

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Watts-Russel adorait Wire qui, après une trilogie sortie chez EMI (Pink flag, Chairs missing et 154), souhaitait quitter ce label. C'est dans ce contexte que Gilbert et Lewis rencontrèrent Watts et qu'ils sortirent quelques EP sous 4AD, d'abord sous le nom de Cupol en référence à leur propre label nommé Dome puis avec ce premier album de musique ambiante. Un autre membre de Wire, Colin Newman, sortira ultérieurement deux albums chez 4AD.

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The Birthday Party de Nick Cave & Mike Harvey ont débarqué de leur Australie natale en 1980 pour conquérir l'hémisphère nord. C'est le premier groupe que Watts-Russel a signé chez 4AD après avoir été à un de leur concert. Encensé par la presse musicale, cet album a également été salvateur pour Watts-Russel et 4AD.

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Watts-Russel avait un faible pour Modern English et fut très présent lors de l'enregistrement de cet album. Situé entre Joy Division et Wire, cet album bénéficia, comme celui de The Birthday Party d'une critique positive de NME. La pochette, avec un homme quasi nu exécutant des mouvements flous suggérant un geste masturbatoire avec un poisson suspendu au plafond symbolisant la fertilité dixit Robbie Grey, prouvait que 4AD était prêt à être provocateur.

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Mass est principalement composé des anciens membres de Rema-Rema, auteur d'un EP sorti en 1980 sur 4AD (un des morceaux apparaitra sur la compilation Natures Mortes). Album qui colle à l'image sombre et à l'atmosphère moite qui caractérisent alors 4AD.

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Membre de Wire, Colin Newman profite d'une pause du groupe entre 1980 et 1985 pour se lancer dans une carrière solo. Son premier album solo A-Z est sorti chez Beggars Banquet mais après avoir rencontré Watts-Russel avec lequel il avait beaucoup de points communs, il rejoint 4AD et publie un instrumental de douze morceaux numérotés Fish 1 à Fish 12. C'est le disque le plus abscons sorti chez 4AD.

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Sorti sous le nom de Matt Johnson en 1981, il sera réédité en 1984, à des fins commerciales, sous celui de The The malgré la réticence de Watts-Russel.
Les deux hommes avait une affection réciproque qui perdurera malgré le départ de Johnson chez CBS. Avec le recul, même s'il ne regrette pas d'avoir quitté 4AD, Johnson aurait souhaité sortir quelques albums chez 4AD.

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Compilation des titres marquants de 4AD sortie fin 1981 et destinée au marché japonais

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Second album de Colin Newman chez 4AD. Ce aurait pu être un album de Wire avec une pop décalée et la présence de deux autres membres de Wire sur ce disque. Les routes de Newman et Watts-Russel se sont ensuite séparées et Wire s'est reformé. Newman sollicitait en vain Watts-Russels afin de produire des albums pour 4AD.

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Exit les guitares déchirées et glauques, le son de Modern English s'est purifié. Le groupe explore un post punk tranquille qui rappelle parfois ce que donneront quelques formations indies des 90's. Watts-Russel fut surpris de constater ce virage pop d'un membre de son écurie.

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Watts-Russel fut moins surpris par le nouveau disque des Birthday Party fraichement rentrés d'Australie. Disque abrasif avec une pochette métalleuse. Birthday Party pousse les curseurs du mouvement batcave nettement plus loin que la plupart des groupes issus de ce mouvement. Nick hurle, pleure, jure, menace. Là où Modern English a laissé entrer la lumière dans sa musique, Birthday Party s'enfonce de plus en plus dans l'obscurité. A l'issue d'une tournée épuisante qui eut raison de leur batteur, Birthday Party quitta l'Angleterre et s'installa en Allemagne.

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Elizabeth Frazer et Robin Guthrie suivaient la tournée de The Birthday Party. Maladivement timides, ils ont fini par discuter avec le groupe qui leur a parlé de 4AD. Watts-Russel, qui voulait détacher 4AD du rock, a écouté une démo des écossais avant de les recevoir. Après cette rencontre plus rien ne sera pareil pour 4AD. Watts-Russel s'est beaucoup impliqué dans l'enregistrement de cet album dont il est d'ailleurs mentionné comme coproducteur. Robin Guthrie considéra rapidement Watts-Russels comme son mentor.

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Composé de trois ex membres de Josef K, The Happy Family sortira ce seul album avant de se séparer. Mal accueilli par la presse nostalgique de Josef K, l'album réalisa les plus faibles ventes de 4AD sur ses premières années d'existences avec seulement 2500 exemplaires écoulés.

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En 1983, Watts-Russel recrute son premier salarié chez 4AD, Vaughan Oliver, designer, qui avait déjà travaillé en freelance pour 4AD. Il souhaite travailler l'esthétique des pochettes. Alors que The Birthday Party, désormais installé en Allemagne, quitte 4AD pour rejoindre Mute, un autre groupe va faire le chemin inverse : Xmal Deutshland. Ayant apprécié une démo envoyée à 4AD par le groupe, fan de Bauhaus et Birthday Party, Watts-Russel partit à Hambourg leur proposer de faire un album.

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Issus des groupes Rema-Rema, In Camera et Mass qui sortirent tous des EP chez 4AD, Mick Allen & Mark Cox formèrent The Wolfgang Press. Watts-Russel appréciait tellement Allen & Mark, que leur relation n'était pas basée sur l'appréciation de leur musique.

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Watts-Russel fut impressionné par les progrès du groupe et l'évolution du chant de Liz Fraser avec une voix de plus en plus lyrique. L'album est moins sombre et torturé que Garlands et penche parfois vers la dream pop. John Peel diffusa toute la face A de l'album dans son émission d'un soir et toute la face B dans celle du lendemain. Head Over Heels est le premier album de 4AD à atteindre la première place du classement des charts indés.

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1984 marque l'embauche d'un deuxième collaborateur au sein de 4AD, Deborah Edgely rejoint Watts-Russel en tant qu'attachée de presse. Sa première mission fut de rédiger un communiqué de presse pour le nouvel album de Modern English. En désaccord sur la direction musicale que prenait le groupe, 4AD et Modern English se séparèrent après cet album. Modern English signa avec le label américain Sire.

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Débarqué d'Australie, Dead Can Dance a transmis des démos à différents labels. Watts-Russel a d'abord refusé de les signer alors que Mute avait donné son accord. Watts-Russel les a rappelé quelques jours plus tard, deux chansons l'obnubilaient sur la cassette de démo (Fatal Impact & Frontier) mais il voulait les voir sur scène avant de les engager. Ils firent la première partie de deux concerts de Xmal. Watts-Russel fut convaincu et les signa chez 4AD.

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This Mortal Coil était le concept exclusif de Watts-Russel. Il considérait les membres de 4AD comme une famille et avait depuis longtemps l'idée de les faire travailler ensemble au sein d'un "super groupe". Sur ce premier album, on retrouve des membres de Cocteau Twins, Dead Can Dance, Wolfgang Press, Xmal Deutschland, Cindytalk (ex Freeze) et Colourbox (les deux derniers n'ayant sorti jusque là que des EP chez 4AD). Au départ Watts-Russel voulait faire un album uniquement de reprises (dont certaines provenaient du catalogue 4AD) mais finalement il accepta que des morceaux originaux soient interprétés. Au final, seules 4 reprises (chansons fétiches de Watts-Russel) seront présentes sur l'album. Parmi elles, l'interprétation sublime de Liz Fraser sur Song to the Siren de Tim Buckley.
Le succès de cet album et celui imminent de Cocteau Twins confirmaient la réussite de 4AD.

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Watts-Russel souhaitait que Brian Eno produise cet album. Si Liz Fraser et Simon Raymonde étaient d'accord, Robin Guthrie ne l'entendait pas ainsi et ne souhaitait pas renoncer au contrôle du son de Cocteau Twins. Après une rencontre avec Eno, il fut convenu que Guthrie produirait cet album.
En hommage à Ivo Russel-Watts, son ami et mentor, Guthrie changera le nom d'un morceau initialement nommé "Peep-Bo" et l'intitulera "Ivo".
Robert Smith admettra être devenu obsédé par Treasure et l'avoir écouté en s'habillant le jour de son mariage.
L'album se hissera au sommet des charts indépendants anglais et intégrera le Top 30 national. Il devient alors l'album le plus vendu de 4AD. Ce succès entrainera des tensions entre les membres de Cocteau Twins et Watts-Russel.

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Formé à Amsterdam en 1984, Clan of Xymox est rapidement devenu l’un des piliers de 4AD. Leur approche musicale dark électro-goth est donc naturellement devenue la référence à suivre pour tous les groupes du style dark wave et batcave. Comme pour Dead Can Dance, Watts-Russel a pourtant hésité à les signer.

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Dif Juz avait quitté 4AD en 1981 après la sortie de deux EP pour ne pas être catégorisé comme groupe 4AD. Ils ont sorti d'abord un premier album Who Says So? chez Red Flame puis Time Clock Turn Back sur Pleasantly Surprised avant de revenir chez 4AD pour sortir cet album. Le son de Dif Juz sur cet album, supervisé par Robin Guthrie se rapproche de celui de Cocteau Twins avec ses reverbs. Liz Fraser pose d'ailleurs sa voix sur le morceau Love Insane. Dif Juz et Cocteau Twins partiront en tournée ensemble. Tournée durant laquelle Scoot Rodger (bassiste de Dead Can Dance) a remplacé celui de Dif Juz, schyzophrène et victime de ses prises de speed.

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Colourbox se démarque des autres groupes du label 4AD. Leur son s'inspire d'influences reggae et soul, de rythmes hip-hop et de musique industrielle. Depuis leur single Breakdown en 1982, mise à part une participation des frères Young sur le premier album de This Mortal Coil, Colourbox n'avait plus rien sorti. Watts-Russel se montra patient avec ce groupe, compagnon de la première heure. Néanmoins il fut déçu de constater que cet album était plus une compilation de titres déjà existants qu'un nouveau projet.

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A l'image de Cocteau Twins entre Garlands et Head Over Heels, Dead Can Dance change complètement de style. Devenu obsédé par la musique classique, baroque et les chants grégoriens, Dead Can Dance va intégrer ces nouvelles influences sur cet album. Lisa Gerrard, telle Liz Fraser, chantera sur le morceau De Profundis dans une langue proche du latin mais qui est en fait sa propre langue. Le fait de sortir du post-punk et du rock gothic et d'intégrer des instruments classiques et des ambiances religieuses leur donnera une image de prétentieux et d’intellos auprès de certains autres groupes du label. Watts-Russel se moquait de cette image, il était fier de les représenter. Pour lui, Cocteau Twins, Dead Can Dance et This Mortal Coil constituaient la colonne vertébrale de 4AD.