4AD .... Volume 1 ... 1980/1985

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Premier recueil de démos de groupes sorti par 4AD. A part Modern English, Watts-Russel ne souhaitait pas continuer l'aventure avec les groupes présents sur cette compil. La plupart de ces groupes n'ont d'ailleurs jamais sorti d'album. Ses morceaux préférés étaient Sargasso Sea de C.V.O et Malignant Love de The Last Dance.

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Alors que Watts-Russell ne souhaitait initialement pas les signer chez 4AD, cet album de Bauhaus sauva pourtant financièrement le label durant sa première année d’existence. Grâce à son succès, 4AD put financer de nouveaux projets. Après la sortie de cet album, Bauhaus rejoindra finalement la maison mère, Beggars Banquet. Bien que sévèrement critiqué par le NME, l’album atteindra la première place des classements indépendants et se hissera jusqu’à la 72ᵉ position des charts nationaux britanniques.

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Watts-Russell était un grand admirateur de Wire, qui, après avoir publié une trilogie d'albums chez EMI (Pink Flag, Chairs Missing et 154), cherchait à quitter le label. C’est dans ce contexte que Bruce Gilbert et Graham Lewis rencontrèrent Watts-Russell et sortirent plusieurs EP sur 4AD d’abord sous le nom de Cupol, en référence à leur propre label Dome, puis avec un premier album de musique ambiante. Un autre membre de Wire, Colin Newman, publiera par la suite deux albums chez 4AD.

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The Birthday Party de Nick Cave & Mike Harvey ont débarqué de leur Australie natale en 1980 pour conquérir l'hémisphère nord. C'est le premier groupe que Watts-Russel a signé chez 4AD après avoir été à un de leur concert. Encensé par la presse musicale, cet album a également été salvateur pour Watts-Russel et 4AD.

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Watts-Russell avait un véritable faible pour Modern English et s’impliqua étroitement dans l’enregistrement de leur album. Musicalement situé entre Joy Division et Wire, ce disque reçut, à l’instar de celui de The Birthday Party, une critique élogieuse de la part du NME. Sa pochette marqua également les esprits : on y voit un homme presque nu, figé dans un mouvement flou évoquant un geste masturbatoire, tandis qu’un poisson suspendu au plafond, symbole de fertilité selon Robbie Grey, renforce l’ambiguïté de l’image. Une preuve que 4AD n’avait pas peur de la provocation.

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Mass est principalement composé des anciens membres de Rema-Rema, auteur d'un EP sorti en 1980 sur 4AD (un des morceaux apparaitra sur la compilation Natures Mortes). Album qui colle à l'image sombre et à l'atmosphère moite qui caractérisent alors 4AD.

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Membre de Wire, Colin Newman profite d'une pause du groupe entre 1980 et 1985 pour se lancer dans une carrière solo. Son premier album solo A-Z est sorti chez Beggars Banquet mais après avoir rencontré Watts-Russel avec lequel il avait beaucoup de points communs, il rejoint 4AD et publie un instrumental de douze morceaux numérotés Fish 1 à Fish 12. C'est le disque le plus abscons sorti chez 4AD.

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Sorti sous le nom de Matt Johnson en 1981, il sera réédité en 1984, à des fins commerciales, sous celui de The The malgré la réticence de Watts-Russel.
Les deux hommes avaient une affection réciproque qui perdurera malgré le départ de Johnson chez CBS. Avec le recul, même s'il ne regrette pas d'avoir quitté 4AD, Johnson aurait souhaité sortir quelques albums chez 4AD.

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Compilation des titres marquants de 4AD sortie fin 1981 et destinée au marché japonais

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Second album de Colin Newman chez 4AD. Ce aurait pu être un album de Wire avec une pop décalée et la présence de deux autres membres de Wire sur ce disque. Les routes de Newman et Watts-Russel se sont ensuite séparées et Wire s'est reformé. Newman sollicitait en vain Watts-Russels afin de produire des albums pour 4AD.

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Exit les guitares déchirées et glauques, le son de Modern English s'est purifié. Le groupe explore un post punk tranquille qui rappelle parfois ce que donneront quelques formations indies des 90's. Watts-Russel fut surpris de constater ce virage pop d'un membre de son écurie.

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Ivo Watts-Russell fut moins étonné par le nouveau disque des Birthday Party, tout juste rentrés d’Australie. L’album, abrasif et orné d’une pochette aux accents métalliques, poussait les codes du mouvement batcave bien plus loin que la plupart des groupes qui en étaient issus. Nick Cave y hurle, pleure, jure et menace, donnant une intensité brutale à l’ensemble.
Là où Modern English avait laissé filtrer une part de lumière dans sa musique, Birthday Party s’enfonçait toujours davantage dans l’obscurité. Après une tournée harassante qui eut raison de leur batteur, le groupe quitta l’Angleterre pour s’installer en Allemagne.

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Elizabeth Fraser et Robin Guthrie accompagnaient la tournée de The Birthday Party. D’une timidité maladive, ils finirent pourtant par engager la conversation avec le groupe, qui leur parla de 4AD. Ivo Watts-Russell, désireux d’éloigner le label de ses racines trop marquées par le rock, écouta une démo du duo écossais avant de les recevoir. Cette rencontre allait marquer un tournant décisif dans l’histoire de 4AD.
Watts-Russell s’impliqua profondément dans l’enregistrement de leur premier album, au point d’être crédité comme coproducteur. Robin Guthrie, de son côté, ne tarda pas à le considérer comme un véritable mentor.

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Composé de trois ex membres de Josef K, The Happy Family sortira ce seul album avant de se séparer. Mal accueilli par la presse nostalgique de Josef K, l'album réalisa les plus faibles ventes de 4AD sur ses premières années d'existences avec seulement 2500 exemplaires écoulés.

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En 1983, Ivo Watts-Russell engagea son premier salarié chez 4AD : Vaughan Oliver, graphiste qui collaborait déjà en freelance avec le label. Son rôle fut de développer une véritable identité visuelle en travaillant l’esthétique des pochettes.
Alors que The Birthday Party, désormais installé en Allemagne, quittait 4AD pour rejoindre Mute, un autre groupe fit le chemin inverse : Xmal Deutschland. Séduit par une démo que le groupe, admirateur de Bauhaus et de The Birthday Party, avait envoyée au label, Watts-Russell se rendit à Hambourg pour leur proposer d’enregistrer un album.

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Issus des groupes Rema-Rema, In Camera et Mass qui sortirent tous des EP chez 4AD, Mick Allen & Mark Cox formèrent The Wolfgang Press. Watts-Russel appréciait tellement Allen & Mark, que leur relation n'était pas basée sur l'appréciation de leur musique.

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Watts-Russel fut impressionné par les progrès du groupe et l'évolution du chant de Liz Fraser avec une voix de plus en plus lyrique. L'album est moins sombre et torturé que Garlands et penche parfois vers la dream pop. John Peel diffusa toute la face A de l'album dans son émission d'un soir et toute la face B dans celle du lendemain. Head Over Heels est le premier album de 4AD à atteindre la première place du classement des charts indés.

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1984 marque l'embauche d'un deuxième collaborateur au sein de 4AD, Deborah Edgely rejoint Watts-Russel en tant qu'attachée de presse. Sa première mission fut de rédiger un communiqué de presse pour le nouvel album de Modern English. En désaccord sur la direction musicale que prenait le groupe, 4AD et Modern English se séparèrent après cet album. Modern English signa avec le label américain Sire.

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Débarqué d'Australie, Dead Can Dance a transmis des démos à différents labels. Watts-Russel a d'abord refusé de les signer alors que Mute avait donné son accord. Watts-Russel les a rappelé quelques jours plus tard, deux chansons l'obnubilaient sur la cassette de démo (Fatal Impact & Frontier) mais il voulait les voir sur scène avant de les engager. Ils firent la première partie de deux concerts de Xmal. Watts-Russel fut convaincu et les signa chez 4AD.

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This Mortal Coil était un projet conçu et dirigé exclusivement par Ivo Watts-Russell. Considérant les artistes de 4AD comme une véritable famille, il nourrissait depuis longtemps l’idée de les réunir au sein d’un « super-groupe ». Pour ce premier album, il rassembla ainsi des membres de Cocteau Twins, Dead Can Dance, Wolfgang Press, Xmal Deutschland, Cindytalk (ex-Freeze) et Colourbox, ces deux derniers n’ayant jusque-là publié que des EP sur le label.
À l’origine, Watts-Russell souhaitait composer un album uniquement constitué de reprises, certaines issues du catalogue 4AD. Finalement, il accepta que des morceaux originaux soient également interprétés. L’album comprendra en définitive quatre reprises, choisies parmi ses chansons fétiches. Parmi elles, l’interprétation bouleversante de Song to the Siren de Tim Buckley par Elizabeth Fraser, qui demeure l’un des moments les plus emblématiques de l’histoire du label.
Le succès de cet album, conjugué à celui imminent des Cocteau Twins, vint confirmer la place de 4AD comme l’un des labels indépendants les plus novateurs et influents de son époque.

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Watts-Russell souhaitait que Brian Eno produise cet album. Si Elizabeth Fraser et Simon Raymonde étaient favorables à cette idée, Robin Guthrie s’y opposa, refusant de céder le contrôle du son des Cocteau Twins. Après une rencontre avec Eno, un compromis fut trouvé : Guthrie assurerait la production de l’album.
En hommage à Ivo Watts-Russell, son ami et mentor, Guthrie renomma un morceau initialement intitulé “Peep-Bo” en “Ivo”.
Robert Smith lui-même avoua être devenu obsédé par Treasure, allant jusqu’à l’écouter en s’habillant le jour de son mariage. L’album atteignit rapidement le sommet des charts indépendants anglais et intégra le Top 30 national, devenant le disque le plus vendu de l’histoire de 4AD. Ce succès, cependant, contribua à exacerber les tensions entre les membres des Cocteau Twins et Watts-Russell.

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Formé à Amsterdam en 1984, Clan of Xymox est rapidement devenu l’un des piliers de 4AD. Leur approche musicale dark électro-goth est donc naturellement devenue la référence à suivre pour tous les groupes du style dark wave et batcave. Comme pour Dead Can Dance, Watts-Russel a pourtant hésité à les signer.

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Dif Juz avait quitté 4AD en 1981 après la sortie de deux EP pour ne pas être catégorisé comme groupe 4AD. Ils ont sorti d'abord un premier album Who Says So? chez Red Flame puis Time Clock Turn Back sur Pleasantly Surprised avant de revenir chez 4AD pour sortir cet album. Le son de Dif Juz sur cet album, supervisé par Robin Guthrie se rapproche de celui de Cocteau Twins avec ses reverbs. Liz Fraser pose d'ailleurs sa voix sur le morceau Love Insane. Dif Juz et Cocteau Twins partiront en tournée ensemble. Tournée durant laquelle Scoot Rodger (bassiste de Dead Can Dance) a remplacé celui de Dif Juz, schyzophrène et victime de ses prises de speed.

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Colourbox se démarque des autres groupes du label 4AD. Leur son s'inspire d'influences reggae et soul, de rythmes hip-hop et de musique industrielle. Depuis leur single Breakdown en 1982, mise à part une participation des frères Young sur le premier album de This Mortal Coil, Colourbox n'avait plus rien sorti. Watts-Russel se montra patient avec ce groupe, compagnon de la première heure. Néanmoins il fut déçu de constater que cet album était plus une compilation de titres déjà existants qu'un nouveau projet.

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À l’instar des Cocteau Twins entre Garlands et Head Over Heels, Dead Can Dance opéra un changement radical de style. Fasciné par la musique classique, baroque et les chants grégoriens, le duo intégra ces nouvelles influences dans leur album. Lisa Gerrard, à l’image d’Elizabeth Fraser, interpréta sur De Profundis un chant dans une langue proche du latin, mais qui était en réalité sa propre création.
Ce passage du post-punk et du rock gothique à des sonorités classiques et des ambiances religieuses valut au groupe l’image de prétentieux et d’intellectuels aux yeux de certains autres artistes du label. Watts-Russell, lui, se moquait de ces jugements et se montrait fier de les représenter. Pour lui, les Cocteau Twins, Dead Can Dance et This Mortal Coil formaient la véritable colonne vertébrale de 4AD.