G. K. CHESTERTON

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* Cinquante neuf essais réjouissants.
"Quand on lit Chesterton, on se sent submergé par une extraordinaire impression de bonheur. Sa prose est le contraire d'académique : elle est joyeuse. Ses mots rebondissent dans un jaillissement d'étincelles, tel un jouet mécanique soudain venu à la vie, cliquetant et tourbillonnant de bon sens, cette merveille étonnante entre toutes. Le langage était pour Chesterton un jeu de construction avec lequel fabriquer des théâtres de marionnettes et des armes pour rire (...).
La prétendue sobriété anglaise ne lui convenait guère, ni dans le vêtement (son vaste manteau flottant, son vieux chapeau mou et son pince-nez de gnome lui donnaient l'air d'un personnage de pantomime), ni dans les mots (il ne cessait de tourner et retourner une phrase que lorsqu'elle se déployait comme une liane en fleur, lançant des rameaux dans de multiples directions avec une fougue tropicale et s'épanouissant en plusieurs idées à la fois).
Il écrivait et lisait avec la passion d'un glouton pour le manger et le boire, quoique sans doute avec plus de plaisir, et les souffrances du scribouillard penché sur la page blanche de Mallarmé semblent n'avoir jamais été les siennes, pas plus que les angoisses de l'érudit entouré de volumes anciens. La lecture d'un livre était pour lui une activité plus physique qu'intellectuelle.
(...) Et il écrivait avec le même brio, en débordant de son siège devant une table tachée de bière dans quelque café enfumé de Fleet Street. Là, un des serveurs italiens le décrivit ainsi : "C'est un homme très intelligent. Il est assis et il rit. Et puis il écrit. Et puis il rit de ce qu'il a écrit."
(...) Que les événements et leurs causes changent en fonction de la façon dont on les raconte, représentation de leurs traits communs ou de noirs océans de différences ; que notre compréhension de l'univers puisse dépendre de l'arrangement de mots sur une page et de l'inflexion donnée à ces mots ; que les mots, à la fin, soient tout ce que nous avons pour nous défendre et que la valeur des mots, comme celle de nos individus mortels, se cache dans leur faillibilité même et dans leur élégante fragilité, tout cela, Chesterton le savait et n'a cessé d'en rendre compte. Que nous ayons ou non le courage d'être d'accord avec lui, voilà, manifestement, une autre question."
Alberto Manguel (Extraits de la postface).

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* Dans la première partie de "L'homme éternel", Chesterton s'applique à étudier l'homme comme s'il n'était qu'un animal et montre qu'il serait moins invraisemblable de le tenir pour un pur esprit. Le type même de raisonnement l'amène ensuite à regarder le Christ comme s'il n'était qu'un homme, afin de mettre en évidence qu'il est plus rationnel de croire ce qu'enseigne l'Eglise. On peut dire autrement que la première partie est un résumé de l'aventure de l'humanité païenne et la seconde un aperçu du bouleversement que fut son passage au christianisme. S'il est très difficile de donner en quelques mots une vue précise du contenu de L'homme éternel, qui passe Outre-Manche pour le chef-d'œuvre de son auteur, il est impossible de donner à ceux qui ne connaissent pas Chesterton une idée de la puissance de ses raisonnements, de la vivacité de son imagination et de l'éclat de ses paradoxes. "L'homme éternel" est sans doute l'un des plus profonds et des plus poétiques parmi les livres qui peuvent amener des incroyants à considérer avec attention et sympathie ce que l'Eglise enseigne sur l'homme et sur Dieu.

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* La Chose, c'est l'Église catholique, « poursuivie, d'époque en époque, par une haine déraisonnable qui change perpétuellement de raison », et à laquelle Gilbert Keith Chesterton se convertit en 1922. Dans ce livre polémique, publié en 1929 et inédit en français à ce jour, Chesterton entreprend d'expliquer les raisons de cette conversion, tout en ferraillant notamment contre les adorateurs de l'humanisme auquel l'époque commence de vouer un culte. « Il y a trois cents millions de personnes dans le monde qui acceptent les mystères que j'accepte et qui vivent conformément à la foi qui est la mienne. Je veux vraiment savoir si l'on peut compter qu'il y ait un jour trois cents millions d'humanistes dans toute l'humanité. L'optimiste peut bien dire que l'humanisme sera la religion de la nouvelle génération, tout comme Auguste Comte a dit que l'Humanité serait le Dieu de la nouvelle génération ; et, en un sens, elle l'a été. Mais ce n'est plus le Dieu de la présente génération. Et la question est de savoir ce que sera la religion de la nouvelle génération après ça, ou de toutes les autres générations (comme il a été dit dans une certaine promesse d'autrefois) jusqu'à la fin du monde. »

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* "Orthodoxie" présente l'intérêt d'une apologie de la religion chrétienne par un converti. Païen à 12 ans, agnostique à 16 ans, quel chemin Chesterton a parcouru pour venir à la foi. Quelques aspects du christianisme authentique y sont mis dans une lumière vigoureuse : en particulier ce que Chesterton appelle son "romantisme", c'est-à-dire en somme son caractère poétique, extrême, enthousiaste, infiniment éloigné des platitudes d'une religion naturelle ou rationnelle.
Apologiste à coup sûr, mais d'une espèce à part : jamais abstrait, ni grave, ni docte, jamais superficiel non plus, cet esprit pénétrant et singulier a réalisé ce paradoxe de mettre l'humour au service de la foi.

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* Quel tumulte ! D'où vient cette cohue de robes brunes assiégeant les autorités ? Qui fait appel au pape ? Pourquoi ces déclarations pontificales ? Quelles sont ces assises hérétiques ? Comment a-t-on rendu ce jugement qui provoque un irrésistible et triomphal ébranlement du monde ? Il s'agit des frères mineurs, dites-vous, mais qui sont-ils ? - Qui ils sont, je ne sais, mais ils suivent ce petit homme à la figure brune sous le capuchon brun. Regardez-le, écoutez-le !

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* Étienne Gilson fut l'un des laïcs qui joua un rôle capital dans la redécouverte de saint Thomas. En 1936, à la mort de l'écrivain anglais, il écrivit au sujet du Saint Thomas : « Je le considère comme étant, sans comparaison possible, le meilleur livre jamais écrit sur saint Thomas. Rien de moins que le génie peut rendre compte d'un tel accomplissement. « Chesterton fut un des penseurs les plus profonds qui aient jamais existé, il était profond parce qu'il avait raison, et il ne pouvait pas s'empêcher d'avoir raison, mais il ne pouvait non plus s'empêcher d'être modeste et charitable. Aussi laissait-il ceux qui pouvaient le comprendre reconnaître qu'il avait raison et qu'il était profond. Auprès des autres, il s'excusait d'avoir raison et compensait le fait d'être profond en étant spirituel. C'est tout ce qu'ils voient en lui. »

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* Une des plus surprenantes fictions, au sens où Borges entendait ce terme, de toute la littérature universelle.

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* La sphère et la croix est une fable métaphysique d'une rare inventivité où l'art de Chesterton du paradoxe est à son comble.
A l'extraordinaire dialogue, à bord d'un dirigeable qui survole Londres, entre le professeur Lucifer et le moine Michaël, succède l'insolite confrontation entre deux Ecossais, l'un catholique (MacIan), l'autre athée (Turnbull), dont les duels sans cesse interrompus les conduisent à une sorte d'asile aux allures pré-kafkaïennes.
Voici une oeuvre inclassable, bien à l'image de l'auteur, que Borges considérait comme un des plus grands écrivains de tous les temps".

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* En 1905, à trente et un ans, Gilbert Keith Chesterton réunit en un volume les articles qu’il a donnés au Daily News pendant trois ans. Ce livre, "Hérétiques", allait faire l’effet d’un « coup de vent dans une pièce mal aérée ». Chesterton y attaque les maux de la modernité : la croyance au progrès, le scepticisme, le déterminisme et les paroles creuses en tous genres. Ses contemporains – Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, H.G. Wells – sont copieusement malmenés, mais avec tout l’esprit d’un homme lucide et plein d’humour, à qui il est par conséquent égal de parler sérieusement de religion... Valery Larbaud, qui lui rendit visite en Angleterre, devait laisser un portrait inoubliable de celui qu’on surnommait « le prince du paradoxe » : un géant, oscillant entre l’enfance et la sagesse, à qui il tombait des allumettes des cheveux lorsqu’il secouait la tête. C’est la voix de ce géant, tonitruante et espiègle, que ce livre donne à entendre.

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* Un magicien, invité pour divertir, jette le trouble dans la maison d'un duc. Une assemblée de personnages disparates s'y trouve. Tous veulent comprendre comment il réalise ses tours de magie. Sans se douter que la seule explication est l'insondable pouvoir de la magie elle-même. Inédite en français, cette «comédie fantastique» connut très rapidement un réel succès, à tel point qu'Ingmar Bergman, dont c'était la pièce préférée, s'en inspira librement pour son film Le Visage . De fait, ses dialogues vifs où paradoxes et plaisanteries se mêlent avec brio en font un véritable joyau littéraire. On lira Magie aussi bien comme une parabole sur l'art que comme le témoignage du cheminement spirituel de l'auteur qui dresse à travers le personnage du magicien le portrait de son secret alter ego.

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* Huit enquêtes du détective amateur Gilbert Gale, par ailleurs poète et peintre. Etant détective et Anglais, il a naturellement un docteur pour le seconder, le Dr Gart, aussi raisonnable que lui est excentrique.

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* "La nature de cette société peut facilement se résumer en quelques mots : c'est un club excentrique et bohème ; la seule condition exigée pour en faire partie consiste en ceci, que le candidat doit avoir inventé la profession qui le fait vivre, et que cette profession doit être entièrement nouvelle. La découverte de ce club étrange fut pour moi prodigieusement réconfortante : réaliser qu'il existait sur la terre dix métiers nouveaux, c'était comme de contempler le premier bateau ou la première charrue. Cela faisait sentir - ce qu'on devrait toujours sentir - que nous sommes encore aux premiers âges du monde. " " Fantastique ", " bizarre ", " brillamment original ", " audacieux " et " paradoxal " sont les adjectifs invariablement appliqués aux œuvres de Chesterton et "Le Club des Métiers bizarres" est absolument caractéristique de son génie.

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* Le roman publié en 1908 sous le titre original 'Le cauchemar' met en scène deux personnages que tout oppose : un poète anarchiste et un poète amoureux de l'ordre. Une dispute les conduit tous les deux dans une soirée animée par un conseil anarchique. Les sept membres du conseil se cachent chacun sous un nom de jour de la semaine. Lucien Gregory, le poète anarchiste, occupe bientôt la place laissée vacante de Jeudi. Dès lors il s'interroge sur la confrontation de l'ordre et de l'anarchie, sur le rôle des autres membres du conseil, sur celui particulier de Dimanche, qui préside les réunions.

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* Écrivain, journaliste, apologète, polémiste prolifique, Gilbert Keith Chesterton (1874-1936) ne peut s'empêcher de croiser la plume avec ses adversaires : littérature, religion, philosophie, politique, ses articles font feu de tout bois, pour le plus grand plaisir du lecteur amusé, mais aussi stimulé, voire étourdi par ce prestidigitateur féru de paradoxes. Voilà, en substance, Le Puits et les Bas-fonds, compilant d'excellents essais chestertoniens des années 1930.
Chesterton y fournit également une nouvelle justification de son catholicisme il s'est converti en 1922 : « Je ne pourrais abandonner la foi sans tomber dans quelque chose de plus creux que la foi. Je ne pourrais cesser d'être catholique, sauf à devenir quelque chose de plus étroit qu'un catholique... Nous avons quitté les bas-fonds et les lieux desséchés pour l'unique puits profond. La vérité est au fond. »
Défense du christianisme, de la famille, de la propriété privée et du bon sens élémentaire, certes. Mais les essais rassemblés ici nous font découvrir en outre un Chesterton préoccupé de la situation politique européenne, au point de donner l'alarme devant le péril nazi qui allait bientôt incendier tout le continent : une vue prophétique dont seul les vrais sages sont capables.

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* Peut-on écrire un roman pour défendre une couleur ? À première vue, cela semble un peu vain. Et pourtant, dans ce Retour de Don Quichotte, l’incroyable Gilbert Keith Chesterton laisse non seulement ses personnages débattre de la valeur des couleurs, mais prend aussi le parti de faire d’une couleur un personnage de son histoire. C’est la formidable quête d’un rouge perdu, contemplé un jour dans une enluminure, que raconte ce roman dans une Angleterre dont le faux banal dissimule le vrai merveilleux.
On suit donc ici ses personnages truculents, romantiques, drôles et rêveurs dans leur course folle au milieu d’un monde qui mérite mieux que ce que l’on en voit. Car la princesse et la fée sont toujours au coin de la rue. Et justement, une figure fantastique se révèle : un curieux bibliothécaire, en qui ressuscitent Robin des Bois, Don Quichotte et Saint Louis, et qui s’attèle à restaurer « l’ancien idéal du Moyen Âge » à l’occasion d’une grève opposant prolétaires et grands propriétaires.

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* Inédit en langue française, ce "Plaidoyer" de G.K. Chesterton est l'un de ses principaux ouvrages de réflexions politiques. Dans ce recueil d'essais de 1926, le grand écrivain britannique, que la France redécouvre actuellement, s'emploie à dessiner sans dogmatisme les principes qui pourraient guider une société vraiment humaine entre les écueils du totalitarisme collectiviste et du chaos d'un capitalisme "bling bling" qui ne profite qu'à des privilégiés.
Ce n'est pas une mince surprise de constater qu'en usant des mots qui sont les siens, Chesterton avait déjà pensé la crise de l'environnement, la faillite des banques, la perversité du système de grande distribution, la destruction de l'agriculture! Avec la philosophie qui le caractérise tant, émaillant ses propos d'un feu d'artifice de paradoxes révélant la complexité des choses, Chesterton propose la large distribution de la propriété comme facteur de justice sociale et de développement économique maîtrisé.

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* Petites Choses formidables est sans doute l'un des recueils d'essais les plus célèbres de Gilbert Keith Chesterton (1874-1936). L'auteur se promène avec légèreté parmi les villes de France et d'Allemagne ou les collines d'Angleterre, et s'ingénie à tirer de petites anecdotes du quotidien des leçons pleines d'humour, de profondeur ou d'horreur. Le contenu de ses poches, les délices d'une grasse-matinée ou une terrifiante conversation avec un nihiliste sont autant d'occasions de dévoiler la beauté insoupçonnée du Paradis caché où vivent les hommes. « Le monde ne manquera jamais de merveilles ni d'aventures, c'est seulement d'émerveillement qu'il pourrait manquer. »

Au fil de trente-neuf historiettes, Chesterton révèle l'extraordinaire dissimulé sous les aspects de l'ordinaire, et la grande morale que peuvent représenter des tickets de tram, un canif, des touristes à la plage ou une gare ferroviaire. D'un rien, il lui est possible de discourir, avec la fraîcheur dont il a le secret, sur la famille, la guerre, la démocratie et le christianisme. Ces essais, inédits en français pendant plus d'un siècle, sont un concentré de la pensée loufoque et lucide du Prince du Paradoxe, et peuvent être considérés comme son testament philosophique.

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* Paru en 1910, le William Blake de Chesterton fait partie de la série de biographies littéraires qu'il consacra à des figures aussi diverses que Charles Dickens, Robert Browning ou Robert Louis Stevenson. Elle est l'une des premières au XXe siècle, après celle que lui dédia Gilchrist en1863, à proposer une réévaluation de l'auteur des Chants d'innocence et d'expérience. Au centre du livre se pose la question du génie - ou de la folie - de Blake, et le fait de savoir si sa supposée "maladie mentale" limite son oeuvre aux marges du bizarre ou si son excentricité n'est, au contraire, que l'à-côté d'une oeuvre singulière et unique (" Les critiques prétendent que ses visions étaient fausses parce qu'il était fou. Je dis, moi, qu'il était fou parce que ses visions étaient réelles "). Prenant appui sur l'intérêt de Blake pour Swedenborg et l'occultisme, Chesterton trace aussi le tableau d'un XVIIIe siècle secret et situe l'oeuvre picturale et mystique de Blake dans un contexte littéraire et artistique encore largement méconnu.