Top 20 Raoul Walsh

- Réalisateur majeur de l'ère classique d'Hollywood. A l'image de son contemporain, John Ford, il est célèbre pour la qualité de sa mise en scène et son sens du rythme. En outre, Il savait mieux que quiconque filmer les grands espaces américains.

- Sa filmographie compte une centaine de films, dont une trentaine sont définitivement perdus (la plupart des films des années 10 et 20). Aujourd'hui, il est possible d'en trouver une cinquantaine en dvd. Certains n'auront pas la langue française, d'autres sont très rares.

- Il a largement contribué à la création du cinéma americain. Très proche de Griffith, il joue un petit rôle dans Naissance d'une Nation (1915). Regeneration, sorti la même année, est considéré comme le premier film de gangster. En 1914, il film la révolution de Pancho Villa en direct, fait quasi exceptionnel dans l'histoire du cinéma. Certains le considèrent comme le premier documentaire jamais tourné.

- En 1924, il réalise l'ambitieux projet Le Voleur de Bagdad. Ce film est l'un des derniers de Douglas Fairbanks, acteur mythique du muet, connu pour ses films d'aventure. Ce dernier s'investie corps et âme dans ce film, un conte qui recrée la magie des Milles et une nuits, à travers des décors monumentaux s'étendant sur plusieurs hectares.
Je vous conseille également Sadie Thompson, somptueux film sorti en 1928 et trouvable en dvd zone 1, ainsi que son plus gros succès de la décennie: Au Service de la Gloire (1926)

- Dès 1930, Walsh se rode sur les méthodes du parlant. Comme beaucoup de réalisateurs (Ford ou Hawks) à la croisée de l'ère muet/parlant, il connait des difficultés à s'adapter. Surtout, il doit trouver des acteurs susceptibles de jouer des rôles parlants. Cette décennie est donc compliquée pour lui.

- Il l'a débute pourtant de fort belle manière, avec La Piste des géants, sorti en 1930. La Fox débloque 2.5 millions de dollars de budget, un record pour l'époque. Jusqu'à la fin des années 40, peu de productions dépasseront d'ailleurs le million de budget.
Pour réaliser ce film, son premier du parlant, Walsh décide de tourner en extérieurs. Il raconte le parcours d'un convoi vers l'ouest américain, devant faire face à plusieurs menaces (indiens, nature..). Walsh filme admirablement ce convoi, donnant lieu à des scènes impressionnantes.
Si il ne brille pas par son scénario, la mise en scène est en revanche un modèle du genre.
Ce film est également célèbre pour avoir lancé John Wayne. Il obtient ainsi son premier rôle important. Jusqu'alors, il jouait de petits rôles dans des séries B, et travaillait comme accessoiriste pour la Fox. Walsh le repère et décide de lui donner sa chance.
Malheureusement, le film sera un échec en salle. Le format ne s'adaptait pas à toutes les salles américaines et la violence crise économique qui frappait le pays n'aidait pas à les remplir. Wayne devra attendre 1939, année majeure du cinéma américain, pour enfin voir sa carrière décoller. Ce sera dans la Chevauchée Fantastique de John Ford.

- L'année 1939 est également celle du tournant pour Walsh. Avec le film de gangster Les Fantastiques années 20, il entame une période faste. La décennie suivante, probablement la plus belle du cinéma américain, est marquée par de nombreuses oeuvres fortes du réalisateur: Le western La charge Fantastique (41) ; le polar La grande évasion (41) ; la comédie La Blonde framboise (41) ; le drame et film de boxe Gentleman Jim (42), le classique du film de guerre Aventures en Birmanie (45), l'innovant western La vallée de la peur (47) jusqu'à son chef d'oeuvre absolu: le film noir L'enfer est à lui (49). La même année, il tourne également un autre classique du western: La fille du désert, remake de son propre film La grande évasion.

- Les années 50 le voit définitivement adopter la couleur, avec réussite. Cette décennie est certes plus inégale que la précédente, mais comporte son lot de bons films. Walsh connait pourtant un certain désamour du public et de la critique. On lui reproche notamment d'avoir multiplier les films de série B, à l'image de plusieurs westerns. Il parachève sa carrière par 3 collaborations avec l'acteur Clark Gable (Les implacables, le Roi et les quatres reines, L'esclave libre), ainsi que le magnifique film de guerre Les nus et les morts, sorti en 1958.

- Ce film sera son dernier chef d'oeuvre. Il stoppe sa carrière en 1964 par un western: le correct La charge de la 8e Brigade. Il aura tourné durant plus de 5 décennies, connaissant toutes les phases majeures de l'Histoire du cinéma. Dans ses mémoires, il critiquera vivement l'évolution du cinéma à partir des années 60.

- Contrairement à Hawks, Hitchcock ou Ford, les critiques ne l'intègreront jamais totalement parmis la caste des auteurs. Son eclectisme et l'intensité de sa production expliqueraient l'absence de thèmes récurrents dans ses films.