La madone silencieuse

Dans ce roman de jeunesse (1854), Wilkie Collins nous présente Valentin Blyth, un peintre aussi fier de son art que sympathique et généreux. Malgré l’infirmité de son épouse, Mr Blyth trouve le bonheur en éduquant Mary, une jeune sourde-muette qu’il a adoptée treize ans auparavant. Surnommée Madonna parce que son visage rappelle la pureté des Vierges de Raphaël, la jeune fille est dotée d’un caractère tout aussi charmant. Elle subjugue facilement son entourage, à commencer par Zachary Thorpe, un jeune homme gai et fougueux. Mais lorsque le passé de Madonna ressurgit sous les traits d’un aventurier d’Amérique, la paix domestique des Blyth semble menacée.

Une fois encore l’auteur captive grâce à sa maîtrise du récit et à sa galerie de personnages. Attachants ou inquiétants, tous les protagonistes sont fortement caractérisés, même les plus secondaires: Mr Thorpe le dévot inflexible, Mat le vagabond couturé de cicatrices, Mrs Peckhover , à la silhouette généreuse et au parler populaire, tous ces personnages s’animent au fil des pages. Pour rendre Madonna plus crédible, plus touchante, Wilkie Collins s’est documenté sur les sourds-muets et leur perception du monde.

L’humour a aussi la part belle dans ce roman : on rit aux turpitudes de Zack pendant ses escapades nocturnes ! Certaines scènes semblent croquées sur le vif, comme celle – au début du roman- où Zack enfant est corrigé par son père pour s’être mal comporté à l’église.

Mais Collins est avant tout un maître du suspense : chaque page dévoile un peu plus le destin des protagonistes et les liens secrets qui les unissent. Madonna sera-t-elle arrachée à son père adoptif ? Quelle est la véritable identité de l’homme à la calotte ? Mènera-t-il à bien sa vengeance ?

Ce roman, dédié à Charles Dickens, comporte quelques aspects sentimentaux qui rappellent ce grand écrivain – notamment le thème de l’enfance maltraitée. Il est moins foisonnant que les œuvres ultérieures de Collins, moins noir aussi, mais vraiment réussi et touchant.