Figures de l'héraldique par Cthulie-la-Mignonne

Je n'aurais probablement pas ouvert ce livre si je n'avais eu l'occasion d'entendre Michel Pastoureau, grâce aux ressources en ligne du Louvre, aborder le thème du blason dans une de ses conférences consacrées aux couleurs. J'ai alors eu envie d'en savoir un peu plus, d'autant que le langage héraldique, parfaitement incompréhensible, relève presque de l'ésotérisme.

Comme à son habitude, Michel Pastoureau a ici très bien su rendre ce sujet, d'apparence un peu abscons, tout à fait accessible, et cela en trois chapitres d'une grande rigueur. Le premier est consacré à l’histoire des armoiries, à leurs aux origines pas très bien identifiées et à leur évolution dans la société européenne, et même mondiale. Les armoiries, nées sur les champs de bataille et les tournois européens, ont en effet gagné l'ensemble de la planète sous une forme ou une autre, et sont encore très présentes dans certains pays d'Europe. Ce n'est pas le cas de la France : l'auteur se penche d'ailleurs sur "la chasse aux armoiries" qui fut instaurée lors de la Révolution française de 1789.

Le second chapitre s'intitule "Figures et couleurs du blason" (le blason consistant en l'ensemble de règles qui régissent la possession et le port d'armoiries). C'est là que vous apprendrez à vous familiariser avec le très curieux langage héraldique français et les règles assez contraignantes du blason. Ce que vous retiendrez probablement en premier lieu sera sans doute le nom donné en héraldique aux couleurs (oubliez le blanc, le noir, le rouge, le jaune, le bleu et le vert !) et le nom de certaines figures. Le positionnement desdites figures dans les armoiries reste plus complexe à mémoriser entièrement, mais les règles en sont parfaitement compréhensibles. D'ailleurs, Michel Pastoureau propose en illustrations de nombreux exemples de blasonnements avec leurs description, ce qui facilite l'approche du sujet.

Le dernier chapitre se consacre, enfin, à l'évolution de la science même de l'héraldique, des premiers hérauts d'armes qui décrivaient les tournois (et donc les armoiries des participants) au public - et durent répertorier, le mieux possible, les armoiries existantes, puis en codifier le port,- aux actuels héraldistes, en passant par les érudits du XVIIème siècle qui en firent un de leurs objets d'études.

Deux petits bémols : d'abord, comme dans "Bleu", Michel Pastoureau répète sans vergogne, pratiquement au mot près, un passage du premier chapitre dans le troisième. C'est une vilaine habitude, que les éditeurs feraient bien de pointer du doigt (m'est avis qu'ils n'osent pas critiquer le grand homme). Ensuite, la partie "Témoignages et documents" s'ouvre tout modestement sur un long texte de... Michel Pastoureau, je vous le donne en mille. L'auteur se cite encore lui-même plus loin. Je n'ai jamais pensé que Pastoureau était, malgré toutes ses qualités, spécialement modeste, j'en ai ici la preuve ! Cela dit, il a introduit dans cette partie un document intéressant qu'il a lui-même concocté, à savoir un glossaire de 100 mots accompagnés de reproductions d'armoiries en noir et blanc et de leurs descriptions, pour aider le lecteur à s'y retrouver dans le langage héraldique et, pourquoi pas, à commencer à l'apprendre. Il a utilisé d'excellente manière, tout au long du livre, les images qu'il a choisies, ce qui en fait un des ouvrages de la collection Découvertes Gallimard les plus réussis dans le domaine des illustrations. D'habitude, notamment en Histoire, on a souvent droit à une bonne partie d'illustrations pas vraiment nécessaires. Ici, c'est tout le contraire, tout fait sens.

Bref, un livre que je recommande à qui voudrait se pencher sur l'héraldique pour la première fois, ou presque. En revanche, je ne cautionne pas du tout l'auteur qui prétend que, vers la fin du livre, "un effort de quelques heures suffit pour apprendre la petite centaine de mots et les quelques tournures syntaxiques de base qui permettent de décrire en français plus de 80% des armoiries." N'importe quel cognitiviste serait à même de démonter cette assertion, je pense : comment-voulez-vous retenir en quelques heures des mots presque tous inconnus, concernant un domaine lui-même inconnu, des mots comme "alésé", "billette", "brisure", "brochant", "chapé", "cotice", "fascé", "fermail", "vairé", et j'en passe ? C'est n'importe quoi !