Galien de Pergame, un médecin grec à Rome

Résumé : Rarement auteur antique nous a autant parlé de lui, rarement matière autobiographique fut aussi abondante, rarement œuvre fut aussi influente : les textes de Galien ont été traduit en arabe, en arménien et ont voyagé jusqu'à la Chine. De fait la vie du médecin est passionnante. Né à Pergame au début du IIe siècle après J.-C., Galien (129-216) fut éduqué par un père qu'il aima beaucoup, si bien que ce n'est qu’à sa mort que Galien se décide à quitter sa ville natale pour rejoindre la grande tradition hippocratique des médecins itinérants. Après avoir soigné les gladiateurs, il se fixe à Rome où sa charge de médecin de Commode (161-192), lui laisse le loisir de se consacrer à ses recherches. Révéré et jalousé, il dut sans doute quitter Rome, peu avant sa mort. Celle-ci a donné lieu à de nombreuses légendes dont une curieuse, faisant mourir le médecin sur les traces des disciples du Christ. Galien n'est pas davantage un auteur scientifique enfermé dans des considérations techniques et philosophiques complexes. Bien au contraire, Galien aime se raconter et il ne s'en prive pas tout au long des quelque vingt mille pages que comptent ses ouvrages conservés en grec à l'intérieur de l'édition de référence de ses œuvres complètes, l'édition de C. G. Kühn parue à Leipzig de 1821 à 1833. Malgré cette abondance de sources de première main, peu commune pour l’Antiquité, écrire la biographie de Galien était loin d’être aisé : les autres témoignages sur le médecin sont rares, tardifs et peu fiables et les confidences de Galien dans ses écrits ne sont ni innocentes ni exemptes d’idéologie. Cette gageure s’est mue manifestement en plaisir pour la biographe, dont l’enthousiasme autant que la clarté sont communicatifs.