Arrival/Premier Contact: la nouvelle ou le film?

Un recueil de nouvelles qui inclut ‘Story of Your Life’, que le grand public connaît mieux sous le titre de son adaptation cinématographique sortie en salles en 2016, Arrival.

J’avais beaucoup aimé le film, je vais donc surtout me concentrer sur la nouvelle dont il est adapté. C’est de toutes façons, assez facilement à mon avis, la plus aboutie du lot. Ce qui ne veut pas dire que le reste n’est pas bien, loin de là. Le niveau général est remarquablement élevé, avec pas mal de variété aussi. On commence fort avec une fiction sur la Tour de Babel. Une autre nouvelle assez mémorable tourne autour des maths et d’une preuve impossible (Division by Zero). Toutes sont intelligentes et bénéficient du style remarquable de Ted Chiang. Mais vraiment, ‘Story of Your Life’ est le coup de maître.

Je vais assumer que vous avez vu le film; si ce n’est pas le cas, je vous suggère de le voir d’abord et de revenir ici en suite. Au passage, je pense qu’il vaut mieux voir le film en premier, puis lire la nouvelle. Attention, le prochain paragraphe va spoiler sec.

Le film marche du tonnerre car il réussit le tour de magie narratif de changer notre perception du temps au fil des découvertes de Louise. On pense que sa fille est morte avant l’arrivée des heptapodes, et on nous laisse avec la décision consciente de Louise d’avoir un enfant en dépit de sa connaissance du futur, et des conséquences sur son mariage. Sous forme écrite, la chronologie n’est pas une surprise. Ted Chiang s’intéresse davantage aux liens entre le langage et le temps, ainsi qu’à la notion de libre-arbitre. Pour les heptapodes, et dans une certaine mesure, pour Louise après sa découverte, le libre-arbitre n’a pas de sens. Puisque le temps est juste une autre dimension comme l’espace, le futur est déjà écrit, quels choix y-a-t-il à faire? Quelle serait la vue du monde d’êtres pour lesquels le futur est donné? Une question qui fait un sujet de science-fiction littéraire merveilleux, mais que le film ignore largement, au profit de la perception du temps des heptapodes, et des changements dans la vie de Louise alors qu’elle réalise les raisons de leur venue - qui ne sont jamais abordées dans la nouvelle.

En somme, nous avons deux présentations différentes de la même histoire, largement cohérentes, et parfaitement adaptées à leur format respectif. Si vous avez aimé le film, vous gagnez donc définitivement à lire la nouvelle, qui enrichit les questions posées par le film, leur donnant de nouvelles dimensions. Sachez simplement que Chiang fait de la SF cérébrale; ‘Story of Your Life’ est assez soft, d’ailleurs, par rapport au reste du livre, qui n’hésite pas à nous balancer des maths et de la physique à la figure. Si vous lisez la nouvelle en premier, vous savez déjà quel est le principal rebondissement de l’histoire, ce qui est tout de même un peu dommage. Le film fait définitivement quelques concessions aux impératifs du blockbuster. La présence militaire et l’usage des armes sont, sans surprise peut-être, presque complètement absents dans ‘Story of Your Life’, qui n’a pas besoin de tels artifices (haha) pour faire son beurre.

‘Story of Your Life’ et autres sont d’excellents exemples de SF par définition: imaginons un concept scientifique neuf, ou différent de notre réalité, et voyons ce qui arrive en conséquence. Chiang est capable de recherches techniques remarquables et d’un style, quand tout tombe en place, rarement égalé. Il démontre ces deux talents dans ce recueil, et ‘Story of Your Life’ est la nouvelle durant laquelle ils se marient parfaitement.