Lumineuse infortune et obscure fortune

Martin Eden, souvent présenté comme le chef-d'œuvre de Jack London, pourrait être qualifié de chimère romanesque de son auteur. Les convergences entre la vie de ce personnage fictif et l'écrivain ne manque pas : jeunesse passée à Oakland en Californie, attirance pour la mer, se tuant à la tâche dans de petits boulots, autodidacte d'origine prolétaire, surdoué et dévoré par l'envie d'écrire. Le livre est cependant bien plus qu'une hypothétique autobiographie.

Le récit débute par la rencontre humiliante entre Martin Eden, jeune marin vigoureux qui ne rechigne pas à la tâche, que ce soit au labeur ou à la castagne, et la famille Morse. Invité à manger après avoir défendu dans une rixe un fils de cette famille bourgeoise d'Oakland, Martin tombe amoureux de l'unique fille des Morse, Ruth. Conscient du fossé qui sépare Ruth de sa condition de matelot, Martin décide de se plonger dans la lecture afin de combler son retard d'instruction. Le jeune homme de 20 ans prend alors goût pour la lecture. De ce goût naît rapidement celui de l'écriture. Notre héros s'y jettera corps et âme.
 
Jack London, par l'intermédiaire de son livre, s'attaque à la bourgeoisie. L'amour impossible entre Martin et Ruth va rapidement mettre en exergue une société coupée en deux avec le prolétariat d'un côté et la bourgeoisie de l'autre. L'élévation intellectuelle du héros lui permettra de mettre à nu la mesquinerie les dogmes qui régissent la famille de Ruth, une famille boursouflée par sa condition sociale.

La destinée de Martin Eden signe la défaite de l'individualisme. Jack London, membre du parti socialiste américain, incorpore à son récit un alter ego socialiste à son héros qui défend l'individualisme nietzschéen. Cet alter ego est Brissenden, un poète fragile qui devient un grand ami de Martin, l'intronisant dans des cercles de débats où de terribles joutes verbales et intellectuelles se déroulent.

Le livre est parcouru d'instants à la beauté fulgurante. L'un des plus remarquables est celui où Martin Eden retrouve son ancienne bande alors qu'il commence enfin à obtenir la reconnaissance de ses écrits. Témoins de son ancienne vie faite de beuveries et de bagarres, les hommes accueillent Martin à une fête de quartier comme s'ils ne s'étaient jamais quittés.
 
Martin Eden est une magnifique tragédie. Rares sont les personnages de roman auxquels le lecteur s'attachera autant que ce fantastique autodidacte, fruit de l'imaginaire d'un écrivain de génie . Un monument incontournable pour les amoureux de la littérature.