Cet énième roman de la saga Elvis Cole est assez original puisqu'il nous permet de faire un peu plus connaissance avec Joe Pike, son acolyte de toujours qui ne délaisse jamais ses lunettes miroir. Je vous résume l'histoire vite fait : alors qu'il mène une vie parfaitement tranquille et banale dans une banlieue huppée de Los Angeles, Frank Meyer se fait abattre chez lui avec toute sa petite famille par un gang armé de quatre hommes. Joe Pike, qui fut autrefois son chef alors qu'ils étaient mercenaires, ne croit pas une seconde que Frank ait eu quoi que ce soit à se reprocher, et il se jure de venger son ancien camarade de combat : en effet, 10 ans plus tôt, Frank avait choisi de changer de vie et de se ranger définitivement pour fonder une famille avec sa petite amie, et jusqu'au jour de sa mort, rien ne laissait supposer qu'il avait replongé dans quelque trafic que ce soit. Pour son enquête, Pike pourra compter sur son ami Elvis Cole ainsi que sur d'anciens mercenaires qui avaient combattu avec "Frank le Tank". Rapidement, ses recherches le mèneront sur la piste de la mafia serbe et du dangereux Michael Darko…
Après "Mortelle protection", il s'agit du deuxième roman où Pike est le personnage principal, et le moins que l'on puisse dire, c'est que l'ex-flic du LAPD n'est pas un grand bavard : ses phrases sont toujours brèves, chaque mot compte, et contrairement à Cole, il n'y a jamais le moindre soupçon d'humour ou de cynisme dans ses paroles. Au départ, je pensais que j'aurais du mal à m'attacher à ce mastodonte inexpressif et sociopathe, mais pour une raison qui m'échappe, j'ai fini par avoir de l'empathie à son égard. Certes, Pike a des allures de superhéros indestructible qui pense et bouge plus vite que tout le monde, mais à travers sa relation avec le nourrisson qui se trouve au cœur de l'intrigue, l'auteur est parvenu à donner une épaisseur supplémentaire à ce personnage d'habitude si taciturne et distant.
En terme d'écriture, on retrouve le style nerveux et sans fioritures de Robert Crais. Durant un peu plus de 300 pages, on a à peine le temps de souffler, et les situations se succèdent à un rythme effréné (il y a notamment une longue séance de filature qui vaut sacrément le détour). L'écriture étant dénuée de tout artifice inutile, on enchaîne les chapitres à vitesse grand V, et forcément, on pense beaucoup à Michael Connelly, sauf qu'ici l'aspect psychologique est beaucoup moins présent. Tout au plus, on apprendra que Pike est insomniaque et qu'il court la nuit dans les canyons, avec un sac à dos lesté de 20 kilos, mais n'espérez pas en apprendre autant sur son passé que dans "L.A. Requiem"… Chose étonnante pour les habitués d'Elvis Cole, celui-ci est bien présent, mais seulement en tant que sidekick. Quelques rares chapitres nous font entrer dans sa peau, mais au final, il se fait plutôt discret sur l'ensemble de l'intrigue.
Autant que vous soyez prévenus : dans "Règle n°1", la violence est assez crue, mais cela n'a rien de surprenant étant donné qu'on parle de Joe Pike. L'ancien marine est une vraie brute qui tue plus vite que son ombre, et s'il lui faut faire sauter la cervelle d'un type pour obtenir rapidement des renseignements de la part de son complice, il n'hésitera pas une seule seconde à appuyer sur la détente. Dans ce roman, on ne compte plus le nombre de morts par balle, mais contrairement à son allié Jon Stone, on ne ressent aucun sadisme dans la moindre de ses actions : Pike se contente simplement de faire ce qui est nécessaire pour arriver à ses fins, et s'il lui faut pour cela tuer quelques malabars, cela ne lui posera aucun problème moral.
Vous l'aurez compris : j'ai passé un très bon moment à la lecture de ce roman policier. Certes, Pike a des allures de surhomme, et comme dans un film d'action survitaminé, tout a un peu trop tendance à se dérouler sur des roulettes pour nos héros (on ne les sent jamais en danger). Certains détesteront la tournure "commerciale" qu'a prise la saga Cole, et ils reprocheront à l'auteur américain de céder à la facilité en rendant ses personnages caricaturaux au possible. Même s'il y a sûrement du vrai là-dedans, "Règle n°1" m'a tenu en haleine du début à la fin, et pour l'humble lecteur que je suis, cela signifie tout bêtement que le roman est réussi.
