Trois façons d'agir sur un bateau

Dougal Robertson décrit avec une sincérité parfois dérangeante les transformations psychologiques provoquées par une situation où la mort devient une présence permanente. Son témoignage exceptionnel consiste en une l'observation minutieuse de la manière dont chaque individu réagit lorsque la civilisation cesse brutalement de protéger l'être humain.

Dougal, Lyn et Robin représente une réponse différente à la situation extrême et de leur opposition naît toute la richesse du récit.

Au début du livre, Dougal apparaît comme un homme profondément responsable. Ancien capitaine devenu fermier, il a consacré quinze années à sauver son exploitation laitière malgré les difficultés économiques. Dougal estime que ses enfants vivent dans un univers trop étroit et que cette limitation géographique finit par limiter leur manière de penser. Puisqu'ils ne semblent pas destinés à suivre de longues études, il veut leur offrir une autre école, celle du monde, de la mer et de l'expérience directe. Suite au naufrage, il évalue les courants, estime les distances, choisit une route approximative malgré l'absence de cartes et de compas et il refuse d'avouer aux autres que leurs chances de survie sont presque nulles afin de les protéger psychologiquement.

Lorsqu'un navire passe sans les apercevoir, Dougal comprend qu'ils ne peuvent plus compter que sur eux-mêmes. C'est alors qu'il écrit qu'il devint un « vrai sauvage ». Il cesse progressivement de penser comme un homme vivant dans une société organisée. Les conventions disparaissent. Trouver de l'eau, attraper une tortue, récupérer chaque morceau de chair, boire son sang, guetter les poissons volants deviennent désormais les seules priorités. Dougal lui-même remarque qu'ils prennent un plaisir croissant à manger ces aliments crus et parle d'un bond de plusieurs milliers d'années en arrière. La faim réveille ainsi des comportements profondément inscrits.

Il se transforme en un chef de survie. Les ordres ne souffrent plus la contradiction car la moindre erreur peut entraîner la mort de tous. Il reconnaît même ressentir des accès de violence envers Robin lorsqu'il estime que celui-ci met le groupe en danger. Il va jusqu'à lui déclarer que si l'un des enfants meurt par sa faute, il le tuera.

Face à cette évolution brutale de Dougal, Lyn incarne une tout autre manière de survivre. Elle partage les mêmes privations, la même faim, la même soif, mais elle ne perd jamais sa douceur.

Elle cherche sans cesse à protéger les autres, allant jusqu'à réduire sa propre consommation d'eau afin d'en laisser davantage aux enfants. Dans sa solitude, elle imagine parler avec ses deux sœurs. Ces dialogues imaginaires témoignent de son besoin vital de conserver un lien avec le monde humain dont ils sont désormais séparés.

Lyn entretient la solidarité indispensable et veille à ce que chacun continue d'exister comme une personne humaine et non comme simple organisme cherchant à survivre.

Robin est le représentant d’une société très cultivée. Robin ne connaît rien à la mer, mais il insiste pour assurer son tour de garde. Il accepte les mêmes souffrances que les autres et fait preuve d'une réelle résistance physique. Dougal sait qu’il est courageux mais il pense à son sujet que l'enseignement moderne lui a transmis des savoirs abstraits mais pas les connaissances fondamentales qui permettent de vivre lorsque tout s'effondre. Son incapacité initiale à souffler efficacement dans les boudins du radeau, ses maladresses ou certaines de ses remarques irritent profondément Dougal parce qu'en situation extrême chaque erreur possède désormais un prix potentiellement mortel.

Ces trois figures ne s'opposent pas pour créer un conflit dramatique. Elles révèlent les différentes dimensions de l'être humain lorsque toutes les protections sociales disparaissent.

• Dougal montre que la survie exige parfois une autorité presque implacable et un retour assumé aux instincts les plus anciens.

• Lyn rappelle que la solidarité, la compassion et l'attention portée aux autres demeurent tout aussi nécessaires pour empêcher le groupe de perdre son humanité.

• Robin, enfin, révèle les fragilités d'une civilisation qui privilégie parfois les connaissances abstraites au détriment des savoirs fondamentaux liés à l'existence.

Dougal Robertson nous dit finalement que la survie n'est jamais uniquement une affaire de nourriture ou de navigation mais naît de l'équilibre fragile entre l'autorité, l'humanité et l'apprentissage.

Cette lucidité, dépourvue de tout artifice littéraire, fait de Survivre ! un témoignage exceptionnel sur les limites de l'homme et sur ses ressources insoupçonnées.