Un bon million ! par Chro

Par Bernard Quiriny

Nathanael West n’est pas le plus connu des écrivains américains de la première moitié du siècle dernier. Né Nathan Wallenstein en 1903, il a eu une carrière courte, puisqu’il meurt à 37 ans dans un accident de voiture, avec sa femme Eileen. (Il paraît que c’était un conducteur épouvantable). La veille, Fitzgerald était mort aussi, d’une crise cardiaque. Les deux hommes étaient amis et furent proches par certains aspects, notamment leur fréquentation d’Hollywood, où West a travaillé comme scénariste avec un certain succès. Son œuvre, fatalement, est modeste : des nouvelles, une pièce et quatre romans, tous écrits dans les années 1930, au moment de la crise qui frappe l’Amérique. Miss Lonelyheart (1933, traduit en 1946 sous le titre Mademoiselle Cœur-brisé) est le plus célèbre ; A Cool Million (1934), moins connu, n’avait jamais été traduit en français.

Il s’agit d’un conte philosophique burlesque, un Candide américain où le jeune héros, Lemuel Pitkin, va de catastrophe en déconfiture sans jamais perdre son optimisme et sa confiance dans le rêve américain. Parti de chez lui à 17 ans pour faire fortune, il se fait d’emblée arnaquer de tous les côtés, part en prison, dort dans les parcs, se fait tabasser ; il y perd ses dents, puis un œil, puis un doigt, etc., comme si le système était si vorace qu’il dévorait non seulement ses maigres possessions, mais aussi son corps. (Le roman est sous-titré : « Le démembrement de Lemuel Pitkin »). Bienvenue en Amérique, donc ! Du rêve démocratique et libéral des pères fondateurs (« Ne croyez pas les imbéciles qui vous disent que le pauvre n’a plus aucune chance de devenir riche »), il ne reste plus grand-chose ; mais Lemuel, illusionné par les mythes, continue d’y croire… (...)

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