Once upon a time, 900 000 years ago...

Avant d'être un roman, La nuit des temps aurait pu voir le jour dans les salles de cinéma. Dans les années 1960, le réalisateur français André Cayatte a sollicité l'écrivain René Barjavel pour rédiger un scénario de film de science-fiction. Barjavel accepta avec plaisir, s'étant spécialisé dans les ouvrages d'anticipation et de science-fiction. Malheureusement le film ne vit jamais le jour pour des raisons économiques, la production française du film jugea le projet trop couteux et trop ambitieux à l'époque. René Barjavel, content de son histoire, décida par la suite de novelliser le scénario en vue d'un roman. Il renoua ainsi avec la littérature, lui qui n'avait rien publié depuis 1962 et le roman Colomb de la lune.

La nuit des temps nous raconte comment des scientifiques découvrent l'existence d'une civilisation très ancienne et totalement inconnue, en ramenant à la vie une femme, Éléa, découverte en état d'hibernation depuis près d'un million d'années dans les profondeurs des glaces de l'Antarctique. Barjavel réutilise ici de nombreux thèmes classiques de la littérature de science-fiction : une civilisation beaucoup plus avancée que la notre, soudainement disparue, qui rappelle l'Atlantide, mais aussi les guerres entre peuples, la télépathie ou encore une technologie ultra moderne.

L'écriture de Barjavel est limpide, et elle a un côté très cinématographique. Barjavel dresse un décor, une ambiance, un climat très particulier. Le livre entier est découpé en scènes, alternant les époques comme des flashbacks au cinéma. A l'instar de Tolkien et de sa Terre du milieu, la civilisation Gondawa imaginée par Barjavel prend littéralement vie entre les lignes, les descriptions sont simples et précises. On y découvre le mode de vie, les coutumes et la technologie de ce peuple sur le point d'être anéanti par une guerre contre la civilisation rivale d'Enisoraï.

Cette guerre est un élément central de l'œuvre de Barjavel, le livre étant sorti en pleine guerre froide, en 1968, le conflit entre Gondawa et Enisoraï prend une autre dimension en étant ancré dans le contexte politique de l'époque avec l'opposition Est/Ouest. La bombe solaire utilisée dans le livre rappelle, bien sur, la bombe atomique ; et les révoltes étudiantes contre la guerre en Gondawa rappellent celles qui secouaient San Francisco pour protester contre la guerre du Vietnam. La nuit des temps est un roman pacifiste qui fait passer notre civilisation pour des barbares par rapport à la sagesse et au raffinement du peuple de Gondawa.

Largement réédité depuis 1968, La nuit des temps reste très populaire, on regrettera l'abandon du projet cinématographique de cette œuvre. Au fil de notre lecture, on réalise vraiment que Barjavel avait pensé cette histoire pour le grand écran. Malheureusement pour lui, il n'aura pas vu son livre porté à l'écran comme a pu le voir Pierre Boulle avec sa fameuse Planète des Singes, autre roman phare de la littérature de science-fiction française des années 1960.