Le Frère des dragons

Résumé : Dans un proche futur, après avoir connu un krach économique et bancaire nommé "La Grande Fracture", les États-Unis sont ravagés par la crise économique et la pollution. La science est partout déconsidérée et les savants honnis, la population les rendant responsables de cette situation. Sous couvert d'une apparence de démocratie, les inégalités sont extrêmes : la population survit d'expédients, tandis les nantis et les puissants vivent dans le luxe. Dans ce contexte post-apocalyptique, Job Napoléon Salk naît prématurément dans un centre de soins social. Sa mère, une jeune toxicomane, meurt en lui donnant le jour. La mâchoire du bébé est déformée et il souffre d'une grave insuffisance respiratoire. Pourtant, contre toute attente, il va survivre et grandir dans un orphelinat pour démunis que n'aurait pas désavoué Charles Dickens. Jusqu'à ce qu'un changement de direction le pousse à s'enfuir et le mette en contact avec les dures réalités de ce monde. Catalogué et marqué par erreur comme délinquant juvénile, il grandit et survit en exploitant au maximum son don pour les langues. Au terme d'une série de péripéties qui formeront son caractère, Salk est capturé et amené dans le Mall, une cité interdite où résident les sénateurs, industriels et autres nantis. Wilfred Dell, un factotum au service des "Cent Princes", les oligarques qui gouvernent l'Amérique, lui propose un marché en échange de sa vie et de la liberté : être transféré comme espion dans le territoire de la Dent du Nebraska. "Dent" signifie en réalité "D.E.N.T.", acronyme de "Destruction et Elimination des déchets Nucléaires Toxiques". Des agents polluants concentrés y sont également retraités. Le territoire des Etats-Unis compte plusieurs de ces Dents, bien connues de la population qui en a même fait une comptine enfantine. Le régime y envoie en vrac criminels, opposants et indésirables. Ce sont de vastes espaces clos, des prisons à ciel ouvert dont il est impossible de s'échapper, car leur périmètre est défendu par des armes automatiques infaillibles. Après avoir été transféré sur place incognito avec d'autres proscrits, Job Salk aura pour mission de surveiller un groupe d'hommes de science qui ont été regroupés à cet endroit après avoir été bannis de la société. Dell est persuadé que ces savants se livrent à des activités illégales et cachent un secret susceptible de mettre en péril le régime qui l'emploie. Les satellites espions étant impuissants à récolter les renseignements qui justifierait une intervention directe, l'envoi d'un observateur sur le terrain est pour lui la seule alternative possible. N'ayant pas d'autre choix, le jeune homme accepte le marché qui lui est proposé. S'ensuit un long voyage par la route vers l'ouest. Les portes de la Dent du Nebraska (ironiquement dénommée Xanadu) se referment sur Job Salk. En sa qualité de nouveau-venu, il va devoir, sans réelle protection, trier pendant trois mois des déchets nucléaires radioactifs et toxiques. Ces déchets sont régulièrement déversés du ciel au centre du périmètre par des avions-conteneurs. Au terme de cette période de probation, à laquelle nul ne peut échapper, ceux qui sont pas morts ou mourants après avoir été irradiés ou empoisonnés seront admis dans la communauté fermée de Xanadu, où ils pourront ensuite passer dans une relative sécurité le temps qui leur reste à vivre. Seuls réchappent à la période de probation ceux qui ont été plus malins ou plus prudents que les autres, ou simplement ceux qui ont eu plus de chance. Sorti irradié mais vivant de cette épreuve, Job Salk se voit temporairement exempté. On lui propose un travail provisoire de traducteur. Celui-ci va le mettre progressivement en contact avec l'ensemble des différents groupes ethniques qui occupent Xanadu, parmi lesquels il rencontrera même des enfants. Et lorsque le jour vient enfin de se rendre à Techville, le centre clos où se sont installés les scientifiques, il va profiter de cette opportunité pour s'introduire dans le bureau de la responsable, Hanna Kronberg. Après s'être habilement dissimulé et avoir écouté des conversations qui orientent son choix, le jeune homme parvient à s'emparer de deux flacons scellés, qu'il présume être de grande valeur. Mais son larcin est découvert. Identifié, poursuivi par hommes et machines, il est obligé de traverser à pied la partie centrale de la décharge radioactive. In-extremis, il s'introduit dans un "marchant"', un tank manipulateur blindé, à bord duquel il fuit vers la clôture. Mais parviendra-t-il à franchir l'invisible barrière de lasers mortels qui entoure la Dent du Nebraska ?