L'homme est un vautour pour l'homme... mais surtout pour la femme!

Spécialiste du suspense victorien, Mary Elizabeth Braddon (1835-1915) nous offre ici le premier tome d'une sombre affaire d'héritage et de crime.

Les "oiseaux de proie", ce sont des hommes sans scrupules qui gravitent autour de victimes innocentes mais fortunées. Et parmi ces prédateurs, le plus dangereux est sans doute Philip Sheldon. Ancien dentiste en faillite, il a réussi à s'établir grâce à la fortune du premier mari de son épouse, décédé dans des circonstances suspectes. Sheldon est désormais l'un des agents de change les plus prospères de la City mais ne compte pas s'arrêter en si bonne voie. Sous les dehors de la plus parfaite respectabilité, il poursuit son ascension sociale en manoeuvrant avec rapacité sa belle-fille.
On retrouve cette même avidité chez George Sheldon, frère de Philip. En tant qu'avocat, George se consacre principalement à la quête d'un héritier millionnaire dont il établirait les droits de succession pour lui extorquer de fortes sommes.
Lorsque ces frères à la moralité douteuse s'associent à Horatio Paget, escroc en bottes vernies, les innocents n'ont qu'à bien se tenir, à commencer par Charlotte, la belle-fille de Sheldon. Elle qui vient de trouver l'amour, elle ignore que plusieurs vautours à visage humain planent au-dessus de sa félicité.

Comme toutes les oeuvres de Mrs Braddon, ce roman se lit aisément grâce à la qualité de l'écriture et à une intrigue entraînante. J'ai particulièrement apprécié de suivre Valentin dans sa quête de l'héritier pour le compte de George Sheldon. Ce jeune débauché aux prises avec sa conscience est le personnage le plus sympathique du roman. Il réussit à toucher le lecteur tant par son évolution morale que par son parcours amoureux. On voit donc que si la vénalité est un moteur essentiel du livre, les affaires sentimentales y tiennent aussi leur part. Tout amateur de suspense et de littérature victorienne y trouvera son compte!

La suite de ce roman à mystères est racontée dans un second tome intitulé: "L'héritage de Charlotte".