L'histoire d'une famille sous le second empire

Emile Zola est un écrivain français fondateur du naturalisme en littérature, dont l'oeuvre principale, les Rougon-Macquart, est une vaste fresque en vingt volumes qui raconte l'histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire. Vouant une véritable passion à Honoré de Balzac, Emile Zola s'inspire de la Comédie Humaine de celui-ci pour construire la fresque romanesque qui restera l'oeuvre d'une bonne partie de sa vie, Les Rougon-Macquart. Dès les premières lignes, Emile Zola a une idée très précise de ce qu'il veut faire même si à l'origine, Les Rougon-Macquart ne devait se tenir que sur dix volumes. Il va confronter dans ces vingt tomes deux familles qui apportent chacune leur caractère, leur secret, leur hérédité

Cycle romanesque d'Émile Zola (1871-1893).

Le sous-titre général, « Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire », est une programmation précisée par le titre de chacun des volumes, dont la chronologie, à son tour, est une sorte de démonstration.

La Fortune des Rougon (1871), fondateurs de la dynastie, ne pouvait, en toute logique, que s'effondrer dans la Débâcle (1892) – le Docteur Pascal (1893) apportant une explication scientifique raisonnée à la décomposition, membre après membre, de cette famille du fait de son environnement socio-historique.

La Curée (1871), le Ventre de Paris (1873), la Conquête de Plassans (1874), la Faute de l'abbé Mouret (1875), Son Excellence Eugène Rougon (1876), l'Assommoir (1877), Une page d'amour (1878), Nana (1880), Pot-Bouille (1882), Au bonheur des dames (1883), la Joie de vivre (1884), Germinal (1885), l'Œuvre (1886), la Terre (1887), le Rêve (1888), la Bête humaine (1890), l'Argent (1891) sont les pièces de ce puzzle monumental, vingt ans de vie française.