Un bel ajout à l'œuvre de Nothomb.

Beaucoup de romans d'Amélie Nothomb sont des récits vaguement autobiographiques, racontés à la première personne. Premier sang a également un narrateur à la première personne; ce n'est pas Nothomb mais plutôt son père, Patrick, qui raconte son enfance et son début d'âge adulte, son histoire se terminant par des épisodes de la rébellion de Simba, en 1964, alors qu'il était l'un des centaines d'otages dans ce qui allait devenir la plus grande prise d'otages du XXe siècle. C'était à Stanleyville, au Congo, où le jeune homme de vingt-huit ans avait été nommé consul de Belgique.

Le roman commence dramatiquement, au Congo, en 1964: « Ils m'emmènent devant le peloton d'exécution ». Nothomb écrit dans l'instant, au présent – ce qui lui permet d'éviter de dire jusqu'à la fin du livre - ce qui est pourtant déjà clair - que Patrick n'a pas été exécuté (en effet, il a vécu encore plus d'un demi-siècle). Face à une mort imminente, Patrick a sa vie sous les yeux – ou du moins la traverse, car la majeure partie du roman est alors un retour en arrière sur sa jeunesse, n'accordant que quelques pages dans sa conclusion à l'époque (alors) actuelle de 1964 et aux événements du Congo.

Le récit de Patrick remonte jusqu'à la petite enfance: « Le présent a commencé il y a vingt-huit ans. Avec le babillage de ma conscience, j'ai été témoin de mon étrange joie d'être en vie. »

Un événement déterminant a été la mort de son père alors que Patrick n'avait que huit mois (son père, alors soldat de vingt-cinq ans mourant dans un accident). La mère de Patrick, Claude, était alors assez heureuse de laisser l'enfant à ses propres parents pour qu'ils le surveillent et l'élèvent, le voyant régulièrement mais ne figurant guère dans sa vie quotidienne, même s'il avait envie d'être avec elle.

Alors que Patrick approche de l'âge scolaire, son grand-père constate que le jeune est "trop mou" -- et donc : « Il n'y a qu'une solution, mon cher, il doit aller passer l'été chez les Nothomb. » Même Claude est choquée par l'idée, mais Patrick est au château de Nothomb dans les Ardennes, Le Pont d'Oye, pendant deux mois. Aussi impressionnant que puisse paraître le domaine, le grand-père Pierre a du mal à joindre les deux bouts et c'est tout sauf du luxe. Le père de Patrick était l'aîné des enfants de Pierre (une douzaine d'autres avaient suivi). Le plus jeune oncle de Patrick n'a que quelques semaines de plus que lui.

Les enfants sont un groupe assez sauvage mais, malgré les conditions difficiles - y compris le fait qu'il y avait peu à manger - la famille passe de bons moments. Il insiste même pour revenir à Noël -- lorsque les conditions sont encore plus dures -- et rapporte que : « De toutes les choses que j'ai vécues au cours de mes six ans et demi sur terre, ces vacances de Noël ont été les plus proches que j'aie viendra jamais au bonheur".

Le rythme de l'histoire s'accélère au fur et à mesure que Patrick grandit jusqu'à l'âge adulte, y compris alors qu'il courtise la femme qu'il épousera, Danièle - que Pierre désapprouve, car elle est trop modeste pour épouser une Nothomb. Rejoignant le corps diplomatique, sa première affectation est au Congo nouvellement indépendant - et, peu de temps après, il est nommé consul à Stanleyville, et le roman rejoint alors là où Patrick a commencé, et il écrit: « J'utilise le passé, même si rien n'est au passé. Nous sommes maintenant en novembre et les otages ont été pris début août. J'ai l'impression d'être ici depuis toujours. »

Il négocie avec les rebelles, sachant qu'il doit rester ferme. La possibilité d'une mort subite est toujours dans l'air - et parfois très proche, d'autant plus que le roman ferme la boucle et le conduit au peloton d'exécution ...

Comment les choses vont se passer est très clair, et Nothomb ne consacre même pas beaucoup d'espace au sauvetage réel des otages (une note de l'auteur à la fin oriente les lecteurs vers le récit de 1993 de son père, Dans Stanleyville, qui donne vraisemblablement un compte rendu plus complet). Malgré son importance - un moment de vie ou de mort prolongé - Nothomb est plus intéressée par un portrait plus profond de son père; si la crise est le squelette de son roman, la chair est ailleurs. (Ainsi aussi, on ne se demande presque pas comment va Danièle, qui veille sur deux jeunes enfants, pendant la crise des otages, par exemple.)

Sans surprise - et comme c'est souvent le cas dans ses propres écrits autobiographiques - Nothomb excelle dans la description de l'expérience de l'enfance - avec le mélange de gens cultivés (Pierre est poète), de sauvages (les enfants...), et d'adultes distants ou inconscients.

Le drame des événements à Stanleyville qui termine le roman permet d'oublier plus facilement qu'une grande partie du reste de l'histoire est plutôt mince, en particulier le rôle de la mère – alors que Nothomb emballe tout son histoire en à peine plus d'une centaine de pages.

C'est cependant un portrait charmant et affectueux, et souvent très amusant.

Un bel ajout à l'œuvre de Nothomb.