L'origine d'une mythologie moderne

Il existe déjà des biographies de J. R. R. Tolkien, mais l'originalité du livre de John Garth est de se concentrer sur les années de jeunesse de l'auteur du Seigneur des Anneaux, années de ses études universitaires mais aussi années de guerre, puisque Tolkien participa à la boucherie connue sous le nom de "bataille de la Somme", et y perdit deux de ses plus proches amis.
Mais ces années furent aussi celles qui virent naître sa mythologie, qui se déploya pendant les années 20 et 30 dans ce qui devint le Silmarillon, et servit de contexte au "Hobbit" et au "Seigneur des Anneaux". Garth étudie avec talent et une grande érudition les rapports entre la vie agitée de Tolkien à cette époque et la naissance de son monde imaginaire.

"Tolkien et la grande guerre" couvre en effet trois aspects de la vie et de l’œuvre de Tolkien.

• Un aspect purement biographique, centré sur la période universitaire puis militaire de Tolkien : la manière dont le talent de Tolkien se développa dans le cadre des clubs littéraires des établissements universitaires qu'il fréquenta, et en particulier le TCBS, dont il fut, avec 3 amis proches, l'un des piliers; puis son rôle et celui de ses 3 amis lors de la bataille de la Somme, avec une descriptions très détaillée des opérations militaires auxquels Tolkien et ses amis du TCBS participèrent.




• Un aspect bibliographique, où John Garth étudie de manière approfondie les premiers écrits de Tolkien, écrits poétiques antérieurs au "Livre des Contes Perdus". Il analyse la naissance de la mythologie au travers de ces œuvres et des textes qui influencèrent Tolkien. On y découvre, par exemple, comment Earendil est né d'un obscur ange cité dans une homélie écrite par un poète anglo-saxon du VIIIème siècle, que Tolkien étudiait en 1914. Ce texte ne le passionnait pas, et il laissa son imagination l'entrainer. Découvrant dans le nom "Earendel" une ancienne racine anglaise signifiant la mer, il en déduisit que c'était un ancien marin, en tira un poème, puis ébaucha le plan d'une épopée - jamais écrite - mais qui aurait été au monde des Elfes ce que l'Odyssée fut à la mythologie grecque. On le voit, avec Tolkien, mythe et langage sont toujours intriqués.




• Enfin, un aspect critique, où John Garth étudie l'influence de la première guerre mondiale sur la mythologie de Tolkien. La participation de Tolkien à la bataille de la Somme, et le fait que deux de ses amis très proches périrent lors du conflit affecta nécessairement la personnalité de Tolkien, et de facto ses écrits. Même si, sur cet aspect, je n'ai pas trouvé John Garth totalement convainquant, ses idées sont argumentées et ses théories ne manquent pas d’intérêt.

Ces trois aspects sont entremêlées, et John Garth saute allégrement de l'un à l'autre, ce qui rend le livre facile à lire, à la fois divertissant et stimulant sur le plan intellectuel. Je conseille donc Tolkien et la Grande Guerre à tous les curieux d'esprit qui s'intéressent au processus de création d'un des plus riches univers littéraire du XXème siècle.