Femme qui rit, femme qui...

Claire Lenoir est la seule nouvelle de ce recueil de quelque substance. Les trois premières sont fort courtes et ont juste pour mérite de présenter le personnage de Tribulat Bonhomet (cuistre superbe, nouveau Pécuchet tueur de cygnes écrivain du courrier des lecteurs) alors que la dernière est la continuation et la clôture de l'histoire principale.

Mais il ne faut pas s'y laisser prendre, le centre de l'œuvre est le personnage éponyme. On pourrait frémir de le savoir, tant on pourrait s'attendre à un Ixième portrait du bourgeois ridicule qu'affectionnaient tant le second empire et la troisième république. Et c'est bien de cela qu'il s'agit, certainement: Tribulat Bonhomet est un Homais de plus, confis dans ses certitudes de bourgeois borné, idiot mais certain d'être un génie, ridicule mais méprisant de ceux qui ont une opinion qui n'est pas dictée par les quotidiens du soir. Rien que de très classique, somme toute...

Qu'est-ce qui fait le charme de cette œuvre malgré tout? Il y a le style bien sûr. Villiers n'est pas le dernier quand il s'agit de balancer une phrase et le démontre largement encore ici. Il y a des éléments de fantastique aussi, qui pimentent délicieusement la sauce. Et puis il y a l'humour, ah l'humour de L'Isle-Adam, que ne nous fera-t-il pas pardonner celui-là? Cet humour mordant qui émaillent les meilleures pages des contes cruels est ici aussi largement présent. Tribulat Bonhomet est bien sûr un infâme fâcheux, un triste sire détestable, mais lorsqu'entrainé dans les affres de la folie par sa curiosité scientiste insensée il n'est pas loin d'être hilarant. Lorsqu'il se demande s'il pendra le cadavre de son hôtesse par les pieds pour examiner les visions au fond de ses yeux morts, la crudité implacable de son imbécilité n'est pas loin de nous le réconcilier.

Ce recueil manque d'ampleur pour égaler les grandes œuvres de son auteur, mais il offre quelques scènes saisissantes, presque oniriques, et quelques saillies tordantes. C'est tout un question de style, de brio, mais c'est avec lui que Villiers de L'Isle-Adam emporte le morceau.