Ivan Denissovitch Choukhov, matricule CH-854, a été condamné à la déportation en camp de travail dans le Nord du Kazakhstan pour « trahison de la patrie » après son accusation d'espionnage, car il a été fait prisonnier par les Allemands au cours de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu'il ait été condamné à dix ans, dont il a déjà purgé huit ans11, Choukhov sait qu'à l'instar des autres zeks, il ne quittera vraisemblablement pas le camp vivant.