Odyssée dans les pâquerettes...

Ce bouquin a tout pour plaire, je dois dire, en dépit peut-être de son sujet apparent: les aventures d'un groupe de lapins forcés de quitter leur terrier menacé pour chercher un nouvel endroit où fonder une colonie. Oui, dit comme cela, difficile d'imaginer que "Watership Down" est autre chose qu'un roman pour enfants distillé par un grand-père facétieux. Mais ne vous y fiez pas, ce bouquin est l'un des meilleurs que vous lirez cette année.

Ce roman est presque parfait dans sa forme, combinant avec brio le suspens d'un thriller, l'angoisse du surnaturel, l'exotisme des légendes anciennes, et le rythme fou d'un film d'aventure.
Ca commence très fort par la conversation entre deux frères, dont l'un, légèrement médium sur les bords, pressent une catastrophe à venir pour leur terrier. Hazel, le héros de l'histoire, va écouter la prophétie de son frère et va organiser une dangereuse migration vers un territoire plus sûr.
Tout le roman prend place dans une dizaine de kilomètres carrés de campagne anglaise, dont un plan est fourni au début du livre. De folles aventures y attendent nos héros, avec force chiens, renards, blaireaux, souris , et même une mouette perdue. Les humains sont présents, menace permanente avec leurs pièges, leur chats et et leurs voitures.

Le truc de "Watership Down" est que Richard Adams prend son histoire très au sérieux, comme il traite ses personnages avec respect. En moins de cinq pages, on oublie qu'il s'agit de lapins, tant ils s'expriment avec naturel (usant parfois d'un vocabulaire lapin dont le glossaire est disponible), tant ils sont crédibles dans leurs soucis d'animaux.
Adams réussit l'exploit de respecter la nature de ses courageux rongeurs dont les objectifs ne sont jamais autres que ceux d'un animal: manger, dormir, se reproduire, survivre. Les animaux parlent entre eux (et même entre des espèces différentes) mais c'est toujours pour exprimer des soucis réels. Leurs connaissances de la vie sont réelles (types de terrains, types de plantes, comportements des humains etc... ) mais leur ignorance naturelle est tout aussi mise en avant (qu'est-ce qu'une rivière, qu'est-ce qu'un pont, qu'est-ce qu'un train?) Résultat, on n'a jamais l'impression qu'ils singent la communauté humaine. Ce sont des lapins, point barre, intelligents et sensibles c'est vrai, et c'est nous qui sommes proches d'eux, pas le contraire.

"Watership Down" est un long périple vers la terre promise (je crois que certains y ont vu une allégorie du peuple juif, mouais... ). De nombreuses pauses permettront aux lapins de souffler en se racontant des histoires. On adorera les aventures parallèles donc de El-ahrairah, ce lapin mythique à la ruse légendaire qui se joue des dieux (les lapins vouent un culte au soleil, Frith, ainsi qu'à certaines divinités naturelles)) et des renards.
Le voyage est aussi l'occasion de rencontrer d'autres "peuples" de lapins, aux mœurs étranges, au comportement incompréhensible (comme ces lapins "protégés" par les hommes qui perdent dans cette faveur leur enthousiasme pour la vie, ou encore ces lapins enrégimentés dans une tyrannie quasi militaire...).

La mort est constamment présent dans ce livre. les dangers sont sérieux, les conséquences sévères. Pas de mièvrerie donc ici, mais des situations de vie ou de mort où leadership, entraide et courage sont les qualités qui sauveront la mise. Ce livre doit être diablement prenant pour des enfants, les plaçant devant des choix que nous leur refusons trop dans notre littérature enfantine (pas sûr qu'ils comprendrons l'aspect politique du livre, mais ils comprendront surement la lutte contre la tyrannie...). Le livre peut être accusé d'un certain sexisme un peu daté, car les héros sont presque exclusivement mâles, et les lapines traitées avec sérieux mais confinées dans un second rôle passif...

J'ai ressorti mon dico pour expliciter les termes relatifs à la flore britannique, car Adams écrit dans une langue très descriptive, aux phrases courtes mais chargées d'info. C'est un régal à lire, je dois dire. Les jeux lapinesques comme les conspirations de terrier , les petites tâches journalières comme les grandes aventures dangereuses (violentes même) sont dictées sous une narration calme et posée, qui vous attrape par le col et ne vous lâchera plus. Une belle odyssée: si les Anglais se sont trouvés une mythologie grâce à Tolkien, les lapins s'en sont trouvés une grâce à Adams... :-)
Recommandé, guys et guysettes!!