Quasi-Pax Romana

73 après Jésus-Christ en Palestine, trois ans après la chute de Jérusalem. Le général Flavius Silva est las de guerroyer et s'apprête à rentrer pour de bon à Rome après ses loyaux services rendus à l'empereur Vespasien. Seulement, la paix n'est pas totalement assurée car une bande de rebelles israélites, les Zélotes, menés par le rusé Eleazar Ben Ya'ir, mènent une guérilla contre l'occupation romaine. Silva se voit contraint de les réprimer pour des raisons politiques et fait appel à Rubrius Gallus, le meilleur des ingénieurs de siège, pour s'emparer du dernier bastion des zélotes : la forteresse montagneuse de Massada.

Ça faisait longtemps que je voulais la revoir cette minisérie, et je crois que le moment est venu, l'occasion pour moi de rendre un dernier hommage au grand Peter O'Toole (le rôle dans lequel je l'ai préféré c'est ici, je ne l'ai pas vu cité dans beaucoup de rétrospectives le mois dernier, en raison de sa nature non-cinématographique probablement, et c'est fort dommage), Rest in Peace. Quelques personnes s'y sont déjà attaquées à ce que je vois (je félicite d'ailleurs Aqualudo pour son excellente critique au passage) aussi je ne pense pas avoir grand-chose à ajouter mais allons-y tout de même.

Des moyens considérables mais pourtant pas aussi tape-à-l'oeil que les derniers monuments cinématographiques du genre du temps de l'Eastmancolor (Cléopâtre ou La chute de l'Empire romain pour ne pas les nommer, un âge révolu depuis le milieu des années 1960), et en prime un tournage sur les lieux même du siège, un cachet certain. Mine de rien, il faudra attendre les années 2000 pour voir émerger à nouveau des fictions historiques aussi ambitieuses...

Les intrigues de palais de Rome sont loin des protagonistes, point de coups d'éclats ou de batailles permanentes, seulement une guerre d'usure, avec les légions de Vespasien en pauvres forçats crevant sous le poids de l'armure de cuir et de fer, le soleil et la soif, et en face d'eux les zélotes moqueurs et déterminés usant au mieux de l'arme psychologique pour déstabiliser le moral des romains du haut de leur montagne, mais qui leur sera au final de bien peu de secours face à l'endurance et au génie de siège de ces derniers.

Ça pourrait presque paraître longuet par endroits mais c'est servi par un casting irréprochable, O'Toole en tête évidemment : le vieux général veuf et las des guerres en Palestine mais résolu à prendre ce foutu piton rocheux au milieu du désert pour une victoire symbolique. Il sait combien il lui en coûterait de s'opposer aux décisions politiques du Sénat (y compris celle de le relever de sa fonction et de le remplacer par un parvenu) mais il fera tout pour dompter le désert de Judée, assurer son autorité ferme et magnanime sur ses hommes et mener son dernier siège de la manière qu'il juge la plus militairement honorable possible.

Les autres ne sont pas en reste : Peter Strauss en une sorte d'Ulysse juif bravache, rusé comme un renard et ne reculant devant rien, Anthony Quayle en brillant et pragmatique (ainsi que très imprudent) stratège de siège, David Warner en politicien improvisé commandant de légion suintant l'opportunisme, et Barbara Carrera en présence féminine bienvenue, pour Silva comme pour le spectateur. Et au final ça vaut le coup d'attendre le déploiement de l'implacable tour de siège avec son bélier menaçant, un effort d'ingénierie colossal pour un résultat somme toute... dérisoire.