La construction du héros américain

Jesse James, Billy the Kid, Wyatt Earp, le général Custer, Crazy Horse et Sitting Bull sont à l'affiche de cette série en huit épisodes racontant à sa façon l'histoire de la conquête de l'ouest américain. Le mode de narration choisi alterne des séquences de reconstitution avec décors, acteurs et commentaire en voix off, et des interviews en plateau d'historiens, auteurs et stars hollywoodiennes telles que Robert Redford (producteur exécutif de la série), Kiefer Sutherland ou encore Danny Glover. L'ensemble détaille la période allant de 1865, date de la fin de la guerre de Sécession et du début de l'expansion vers l'Ouest, à 1890, que l'on considère généralement comme l'époque où la Frontière disparaît, en se concentrant sur les actions de ces personnages illustres.

Mélange un peu bâtard de fiction romancée, de documentaire et de témoignages, The American West se laisse regarder tranquillement, mais sans enthousiasme démesuré. Les acteurs sont tout à fait quelconques, et leurs dialogues sont réduits à la portion congrue pour faire place nette à la voix off du narrateur. De nombreux plans sont utilisés plusieurs fois dans différentes séquences, ce qui donne un côté cheap et amateur aux tentatives de reconstitution, malgré l'utilisation de beaux décors et paysages. Cela donne donc une série pas spécialement palpitante ni spectaculaire dans la narration et les images.

En revanche, le traitement des ces différentes histoires est bien fait. Le gros point fort de la série est en effet de réussir à mettre en relation les actions des personnages, même si elles ont eu lieu à des milliers de miles et à des années d'écart. On en ressort avec une vision plus pointue et surtout plus globale de la période, grâce à une mise en perspective intelligente de ces événements isolés au cœur des grandes tendances culturelles, économiques et sociales dominantes à l'époque. On comprend enfin pourquoi, et comment, les États-Unis ont construit le mythe du héros américain, et pourquoi ils y tiennent tellement.