S.T.A.L.K.E.R., deuxième opus principal d’une série de quatre jeux, se déroule (contrairement au roman) dans une zone non fictive, celle de Tchernobyl en Ukraine. Dans cet univers post-apocalyptique, le joueur est en quête de l’origine d’un mystérieux artefact ayant détruit son appartement, ce qui va l’amener à explorer l’entièreté de la Zone et rencontrer différentes factions cherchant à la dominer.

S.T.A.L.K.E.R. 2 n'est en rien unique dans l'histoire du jeu vidéo récent tout du moins dans sa manière de sortir. Attendu depuis douze ans par les fans de la première heure, que je ne suis pas (le premier S.T.A.L.K.E.R., 2008, m'ayant plutôt déçu à l'époque et n'ayant pas joué aux deux autres), le jeu du studio ukrainien GSC Game World sort sur le gamepass Xbox et PC dans l'état quasi commun des jeux de 2024. Si l'on excepte quelques rares productions s’offrant le luxe de sortir dans une version ne nécessitant aucune mise à jour, cela est de plus en plus classique de devoir attendre, au moins sur console, avant de pouvoir profiter d'un jeu pourtant sorti au prix fort.

Remarquons pour commencer l’état catastrophique dans lequel le jeu est sorti : bugs, impossibilité de finir certaines missions, succès bloqués, crashs etc. Est-ce que la production chaotique du jeu, la guerre en Ukraine, les douze ans de développement, ou encore le déplacement des salariés en République Tchèque excusent l’état catastrophique du jeu à sa sortie ? Absolument pas, preuve est, trois patchs sont sorties coup sur coup quelques semaines après la sortie du jeu pour corriger pas moins de 2500 bugs et problèmes de progression pour les joueurs.

Une fois que ce constat négatif est posé, que reste-t-il du jeu ? Bien trop souvent, les avis se limitent à cet aspect technique déplorable des jeux sortant ces dernières années, Cyberpunk (2020 en tête, mais il y a un jeu derrière et une vision qui, selon nous, méritent d’être développés.

S.T.A.L.K.E.R. 2 ne fera pas date contrairement au premier mais il est l'un des plus beaux jeux sortis cette année, ne serait-ce que pour la liberté totale que S.T.A.L.K.E.R. 2 se permet de laisser au joueur. Ne faisant pas l'impasse des obligatoires « ? » sur la carte, tel un jeu Ubisoft, pour appâter le joueur, il n'empêche que la liberté laissée aux joueurs de découvrir une zone gigantesque, toujours à pied, et pleine de mystère, nous donne une sensation plus que grisante. Le monde ouvert est classique mais son ambiance est unique. Le game design ainsi que les différentes possibilités d’approches des différents lieux de la Zone rappellent directement Zelda : Breath of the Wild (2017). Finalement nous sommes libres de faire comme bon nous semble et les choix ont un véritable impact sur l'avancement de l'histoire (et sa finalité), bien qu'ici les missions restent un peu dirigistes. Pire, la dernière mission est bourrative, assène le joueur de dizaines d'ennemis à éliminer bêtement et sans fondement et peine donc à conclure sa boucle de gameplay pourtant plaisante jusqu'alors.

A l'image d'un Xenoblade Chronicles X (2015) nous sommes un véritable pionnier de la Zone et avons l'impression de toujours découvrir des biomes, des factions, des artefacts en tous genres, et d'être tel un S.T.A.L.K.E.R. Cet univers gigantesque n'est pas sans rappeler l'expérience des protagonistes dans le film éponyme de Tarkovski (1979). Ici le mystère est moindre mais l'impression d'être constamment en danger, d'être condamné à devoir faire attention à la moindre feuille bougeant un peu trop, est réellement grisante.

S.T.A.L.K.E.R. 2 n'a pas l'histoire la plus développée du monde malheureusement, et quand bien même nous finissons par nous attacher à des personnages étonnamment bien écrits, l'histoire est beaucoup trop diluée dans un jeu beaucoup trop long (35h en ligne droite) ce qui ne permet pas une implication totale dans ce que les différents partis cherchent à faire croire, ou non, au personnage principal. Les quatre fins restent, pour autant, assez belles et mettent fin à une remarquable aventure, évitant bien souvent le manichéisme habituel de ce genre de production. Finalement, personne n'est gentil ou méchant, chacun à des intérêts propres. A vous de suivre la voie qui vous semble la plus proche de ce que vous êtes. Tout le monde peut trouver son compte dans ce que la Zone et le jeu ont à raconter. Car c'est bien la Zone qui nous emmène et nous emporte et nous permet de nous créer nos propres fantasmes et notre propre histoire en parallèle de celle que cherche à nous raconter ce studio.

De plus, le jeu propose dans son dénouement et son histoire une réflexion métaphysique sur la croyance, à l'image encore une fois du film de Tarkovski, sur ce qu'il faut faire de la zone, sur les miracles qu'elle peut apporter aux gens qui osent y pénétrer. Mais aussi sur le fanatisme religieux (par le biais du personnage de Scar qui préfère vivre dans un rêve malsain que de laisser la zone aux autres). La Zone est finalement d’avantage un lieu de mort et de désolation que de miracle et de bénédiction. Mais qu'est-ce qu'un miracle ? Le film de Tarkovski l'interroge réellement, le miracle n'étant jamais visible. Dans le jeu, la conclusion et l’interrogation sont similaires. Où est le miracle ? Quel est-il ? Faut-il vivre dans un rêve et se condamner à vivre dans un sommeil éternel ? Doit-on permettre aux autres d’y accéder ? Faut-il propager la Zone ou au contraire la faire disparaître ? Finalement personne ne gagne, pas même le personnage principal qui, malgré tout, survit à chaque fin sans jamais obtenir la moindre réponse à ses questionnements.

La Zone attire pour tout cela, à l'image de notre société néolibérale qui va laisser plus de monde sur le trottoir que de réussites avérées et plus facilement montrées. Le jeu sait nous le rappeler constamment, à l'image d'un homme croisé au détour d'une route, écrasé par un arbre. Il fourmille de milliers de ces détails nous rappelant toujours les dangers de la Zone, et possiblement du monde, et ce, sans aucune naïveté.

C'est dans ce sens que, bien qu'en deçà des carcans graphiques de notre époque et sans rentrer dans des détails techniques telle que l'utilisation quasiment obligatoire du DLSS en 2K et du AMD FSR3 pour pouvoir faire tourner le jeu à plus de 100 fps, le jeu est beau, incroyablement beau. Il ne s’agit pas d’une beauté technique car les couleurs bavent, les arbres font tâche, le ray tracing est à bout de souffle et flou, la distance d'affichage gâche les paysages dépassé 10m de hauteur etc. Il s’agit d’une beauté de fond dans le sens où la Zone à quelque chose à raconter et de forme car la Direction Artistique est unique et magnifique. Il n'y a pas un seul moment d'ennui sur les 64 km² du jeu. Même si ce n’est pas le jeu le plus abouti techniquement, c’est un émerveillement de chaque instant, même après quarante heures de jeu. De plus, le monde ouvert de l’histoire nous fait vraiment passer par toutes les zones qui composent le jeu, cela est autant une qualité qu'un défaut, car, au vu de la taille de la map, cela ne peut que rallonger artificiellement la durée de vie d'une histoire s’essoufflant, mais permet pour autant de nous faire découvrir chaque recoin d'un jeu formidablement dense et plaisant à visiter. La Zone est grande, la Zone est belle, et la Zone reste à découvrir bien au-delà du temps que j'ai pu passer sur ce jeu. Le génie des développeurs est de réussir à nous donner envie de revenir (pour toujours ?) dans la Zone pour y découvrir, lors d'une longue course effrénée, un mutant ou des bandits, une maison, une tablette narrative racontant l’histoire d’un stalker décédé, un corps, qui nous en apprendra plus sur la Zone et sur nous-mêmes que n'importe quel jeu auquel nous avons pu jouer cette année...

Activité sur S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl