Durant la guerre de Sécession, un yankee est recueilli dans un pensionnat de six jeunes filles sudistes. Il apparaît vite comme le loup qui arrive dans la bergerie, à moins que ce ne soit l’inverse ? Le titre lui-même joue avec l’ambiguïté : The Beguiled traduit en français par Les Proies signifierait plutôt littéralement les « captivées » ou les « séduites » mais qui séduit qui ? Qui est la victime de qui ? Qui a le contrôle sur ce qui arrive ? Qui est le loup ? Qui est l’agneau ? Qui est la proie ?

Ce thriller dans le huis-clos d’un pensionnat guindé est prenant par l’ambiance instaurée et par le jeu des acteurs. Très vite un climat inquiétant est mis en place. Le générique ouvre le bal avec des photos de guerre sur des sons lugubres. Puis on bascule sur l’image rassurante d’une petite fille ramassant des champignons dans les bois… Tout ce film est intelligemment mis en scène, le début répondant à la fin et entre les deux une relation trouble s’établissant entre le yankee et les habitantes de ce petit pensionnat. En ce lieu dédié à l’éducation des jeunes filles où leur est enseigné le savoir vivre et la bienséance, règnent le mensonge, les secrets bien dissimulés, les pensées qu’on cherche à enfouir, les rêves qui hantent les nuits. Et cet homme séduisant vient réveiller les désirs ensevelis, les souvenirs enterrés, tandis que volette le corbeau autour du bâtiment.

Siegel livre là, avec la participation de son complice Clint Eastwood, un thriller prenant, cruel,qui frôle l’horreur, intelligent et captivant ! Car finalement, les spectateurs sont captivés eux aussi !

Activité sur Les Proies