The 18th Letter / The Book of Life par Claire Magenta

Premier album solo après une pause plus ou moins forcée, coïncidant avec sa séparation d'Eric B, puis suivi d'un procès à la clef contre son ancien partenaire et son ancienne maison de disque MCA, The 18th Letter sonna enfin le retour du chantre du cool flow, Rakim, en 1997. Cinq ans après Don't Sweat the Technique, et dix ans après Paid in Full, les attentes cédèrent vite aux interrogations. Nombres de ses pairs eighties ayant (plutôt) mal amorcés le virage de la nouvelle décennie (Run-D.M.C.), la réussite d'un tel retour était loin d'être couronnée de succès. Mais c'était sans doute mal connaitre l'un des MCs les plus influents de sa génération.
Entouré à la production de DJ Premier, Clark Kent et Pete Rock (producteur du fameux The Low End Theory d'A Tribe Called Quest), Rakim n'a rien perdu de sa technique, apportant un regain de dynamisme et d'énergie à son flow si caractéristique. Disque versatile, oscillant entre le passé (avec l'ancien DJ Gang Starr aux manettes) sur It's Been a Long Time ou New York (Ya Out There) et la modernité (1), The 18th Letter se conclut par le très Rootsien When I'm Flowin'. Succès commercial, celui-ci fut suivi en 1999 par The Master.