Après avoir exploré divers aspects de la bande dessinée documentaire, entre le récit de jeunesse d'un serial killer, le récit de vie autobiographique d'un éboueur ou les manifs étudiantes contre la guerre du Vietnam, Backderf revient avec un sujet qui fait écho à sa condition de dessinateur à visée politique : la répression envers les caricaturistes aux États-Unis, entre 1916 et 1919.

Une époque où un président, réélu sur des promesses de « non-interventionnisme », musèle la presse critique à son égard, alors que plusieurs mouvements sociaux secouent la société américaine : suffragettes, luttes ouvrières pour des conditions de travail décentes et dénonciation de la discrimination d'État contre les populations noires ou les « traits d'union », comprenez les Italo-Américains, les Russo-Américains ou les Germano-Américains. Une milice « patriote », l'American Protective League, s'en prend aux immigrés et opposants politiques, tacitement soutenue par l'État. Ça ne vous rappelle rien ?

Le parallèle avec Donald Trump n'est pas forcé : il est bel et bien revendiqué par Backderf durant la promotion du livre. Qui effectue de plus en plus de recherches (33 pages de notes/commentaires à la fin !) et s'impose, après son Kent State, quatre morts dans l'Ohio, comme un des meilleurs documentaristes de l’histoire contestataire américaine en bande dessinée. Si le récit suit cette fois un avatar fictif, Backderf y a insufflé quelques éléments de sa mémoire familiale pour donner un peu de corps à ce témoin des événements. D'origine allemande, il sera par exemple soumis à cette méfiance quant à sa loyauté de « trait d'union ».

Dommage que son fil narratif soit un peu fade : il subit beaucoup les événements et s'adonne à une intrigue amoureuse, là aussi fonctionnelle, avec une Russe aux motivations troubles, proche du mouvement communiste. Mais cet avatar permet d'illustrer le dilemme professionnel de l'époque, dans lequel se projette probablement aussi Backderf aujourd'hui : entre une industrie de masse, docile avec le pouvoir, qui permet une carrière stable, et une niche contestataire et indépendante, dont les finances sont précaires. La survie matérielle peut grandement orienter un choix de carrière…

On suit donc Joe, qui vivra l'attaque d'un meeting ouvrier à Chicago, où il perdra rapidement une jambe (un peu de dramaturgie quand même !), puis rencontrera les illustres dessinateurs de The Masses, revue de caricature humaniste/socialiste/pacifiste/anarchiste. Les slash servent ici à appuyer la pluralité d'opinions, qu'on qualifierait aujourd'hui de progressistes, au sein du journal.

Une galerie de portraits efficaces, complétée par des extraits réels de leurs travaux : de superbes caricatures en noir et blanc, particulièrement expressionnistes et grandiloquentes, qui critiquent le système capitaliste et la guerre décidée par Wilson, ou comment les deux se conjuguent justement à leur époque. Mais Art Young, dont Backderf reproduit une dizaine de dessins, steals the show la plupart du temps, avec son flegme qui le rend particulièrement drôle, comme lorsqu'il se dessine assoupi lors de son procès, où il risque vingt ans de prison ! Les autres ont des profils très variés, mais ont sensiblement moins de relief et ne seront présentés qu'avec deux ou trois caricatures. Un art que j'ai découvert avec ce livre, et Backderf insère au total des dizaines de dessins d'époque pour les transmettre à la postérité et les faire dialoguer entre eux, souvent adjoints d’un commentaire qui explique le contexte ou le sens politique de ceux-ci. Car si la caricature politique était alors perçue comme un art visuel plus noble que la bande dessinée, encore jeune, c'est celle-ci qui a le mieux patrimonialisé l'héritage de ses grands précurseurs. Winsor McCay et son Little Nemo restent célèbres aujourd'hui, alors qu'Art Young est largement oublié, même aux États-Unis. Une injustice que Backderf répare un peu, en espérant des republications de certaines de ses œuvres sous nos latitudes. (Art Young's Inferno, réinterprétation de l'enfer de Dante, a l'air génial et fut réédité en 2020 par Fantagraphics.)

Robert Minor sera lui le contre-modèle, qui permet d'éviter un traitement trop hagiographique de tous ces courageux dessinateurs : envoyé en Russie pour rapporter les faits de la révolution prolétarienne, alors porteuse d'un immense espoir pour les intellectuels occidentaux, il en revient radicalisé et devient tyrannique à l'encontre de quiconque critique la doctrine bolchevique. On sent que Backderf (et son avatar par extension) est très critique du capitalisme, mais ne cautionne pas pour autant les dérives autoritaires, de tous bords.

Au pays de l'Oncle Sam (dont le célèbre dessin est également reproduit et contextualisé), Wilson fera aussi preuve d'autoritarisme pour sa conscription de masse et « non volontaire ». Il espérait un million de candidats-de-leur-plein-gré, mais n'en eut que 73 000… Mais si les nécessités de la guerre restent difficiles à évaluer politiquement cent ans plus tard, c'est la répression envers la presse ou les politiciens critiques de la conscription forcée qui me semble être l'élément central de cette histoire, fort oubliée de nos jours. Au travers de deux lois, le Sedition Act et l'Espionage Act (qui est toujours en vigueur aujourd'hui, bien que modifié), Wilson fait poursuivre ses opposants, mettant le candidat socialiste à la présidentielle, Eugene Debs, en prison. Art Young sera même inculpé, pour un de ses dessins les plus inoffensifs, accusant les patrons de l'industrie de guerre de se réjouir avec les politiciens de cette entrée en guerre. Tout ça au pays du sacro-saint Premier Amendement, qui garantit la pleine liberté d'expression ! Et mis en place par un homme dont la postérité retient essentiellement son prix Nobel de la Paix et son idéalisme, incarné par la Société des Nations, à laquelle les États-Unis ne participeront pas.

Backderf parvient à raconter tout ça dans un récit passionnant, bien que particulièrement dense, en alternant entre gaufriers de cases, plans plus larges des villes ou des meetings, blocs de textes de contextualisation insérés et reproduction des caricatures d'époque, ce qui permet de faire respirer une histoire où tant de sujets sont intriqués. Je n'ai jamais été très client du dessin de Backderf, que je trouve un peu désuet et rigide, mais il est particulièrement lisible et expressif au niveau des personnages. C'est aussi, à ma connaissance, sa première bande dessinée partiellement en couleur, ce qui s'explique par l'envie de restituer quelques dessins d'époque en couleur. Mais, outre les drapeaux (rouge pour les communistes, bleu-blanc-rouge pour les Américains), je n'ai pas trouvé cette utilisation particulièrement pertinente, les autres cas semblant aléatoires (un arrière-plan ou un cadre explicatif bleuté, la plupart du temps). La plupart des dizaines d'illustrations restent de toute façon en noir et blanc.

Au final, la leçon la plus intéressante du livre, c'est que malgré l'acharnement du pouvoir exécutif, certains contre-pouvoirs ont un peu fonctionné. Faute d'unanimité, les jurys ne condamnèrent pas les dessinateurs de The Masses. Mais le journal fut interdit d'envoi postal, ce qui causa de facto son interruption, et son successeur, The Liberator, perdit en mordant. Les dessinateurs, échaudés par les récents procès, avaient probablement commencé à s'autocensurer. Même après l'abrogation de la loi, la structure avait été durablement atteinte, et nombre de critiques du pouvoir préférèrent se tenir désormais éloignés de cette scène contestataire. Wilson avait gagné, in fine.

Et aujourd'hui encore, un dessin de presse critique à l’encontre de Trump et sa horde de milliardaires flagorneurs a été refusé par la rédaction d’un journal détenu par… Jeff Bezos. Et ce alors que Trump aboie après tous les journalistes qui osent le critiquer frontalement. Backderf livre donc une critique très actuelle, plutôt discrète au fil des trois cents pages de l'ouvrage, mais assumée en interview. En espérant qu'on ne se rappelle pas de Trump dans cent ans pour son prix FIFA de la paix…