Film de prison, genre typiquement américain s'il en est, s'avère assez iconoclaste tant il rompt avec les codes très stricts du genre. Le début est classique avec la description des horribles conditions de vie des détenus d'un pénitencier d'état dans les années 70, mais rapidement il y a un coup de théâtre inattendu, c'est à partir de là que la vraie nature du récit se révèle. Le film est un plaidoyer pour une réforme des prisons et de la justice, corruption, crimes et tortures puis la complète obsolescence du système carcéral, pour résumer il s'agit d'une dénonciation et d'une oeuvre engagée. Robert Redford campe ce réformateur avec conviction, il est secondé par une jolie série d'acteurs dont on reconnaît les visages tant on les a vus.