Nouveau style

Lors de sa sortie en 1966, ce polar fut apprécié car il revenait au vieux mythe du détective privé cher à Raymond Chandler ; l'ouverture du film ramène le spectateur à l'époque prestigieuse du Grand sommeil , et la présence de Lauren Bacall évoque en même temps Howard Hawks et Bogart, d'ailleurs il y a un clin d'oeil subtil lors de la première rencontre entre le privé joué par Paul Newman et Bacall : Vous êtes détective privé ? lui dit-elle, à quoi il répond, Oui, mais nouveau style. En effet, l'évolution du polar au milieu des années 60 allait à grands pas vers celui des années 70 où tous les codes ont explosé, ici, on commence à constater des changements, et ce retour aux vieux mythes des années 40 s'accompagne de scènes plus violentes et d'un érotisme plus évident, même s'il reste encore relativement sage. Le personnage du privé est beaucoup plus ironique, désabusé et cynique. Sinon, l'intrigue est embrouillée à souhait comme il se doit, et la révélation finale reste un coup de théâtre soigneusement préservé. C'est un polar qui est finalement assez méconnu et pas assez reconnu des spécialistes.
Le choix de Paul Newman pour incarner ce privé très Chandlerien, mais nouveau style, est excellent, l'acteur fait un peu son numéro aux tics d'Actor's Studio, mais sans en abuser comme il le fera ailleurs ; il incarne un homme usé par les veilles nocturnes, les coups dans la tronche, les filatures interminables et le mauvais bourbon. Masochiste comme le sont souvent les privés américains, il vit au milieu des bagarres, des poursuites, des entraineuses, des hommes d'affaires véreux et des truands dérangés composant la galerie habituelle des films du genre. Adapté d'un roman de Ross MacDonald qui a crée le détective Lew Archer, le film a transformé le nom du héros en Lew Harper à la demande de Newman, parce que ses personnages précédents avaient des noms commençant par la lettre H ; Newman, reprendra d'ailleurs ce personnage de Harper dans la Toile d'araignée en 1976, au ton plus violent et plus subversif propre aux 70's.
Le réalisateur Jack Smight arrive à faire oublier quelques conventions scénaristiques et clichés en réunissant un casting très brillant : Lauren Bacall, Julie Harris, Arthur Hill, Janet Leigh, Robert Wagner, Robert Webber et Strother Martin... entourant la star Newman. Bref, cette ténébreuse balade dans le monde du crime chez les rupins se suit sans ennui.