Pour son premier film, François Truffaut s'inspire allègrement de sa propre adolescence tumultueuse. Il nous raconte ainsi l'histoire d'Antoine, un jeune garçon vivant dans un microscopique appartement parisien. Enclin aux bêtises et aux mensonges, Antoine tombera dans une sinistre spirale... On devine dans "Les Quatre Cents Coups" les relations difficile de Truffaut avec ses parents, présentés ici comme peu aimants, et son aversion pour une école stricte et quelques peu déconnectée des réalités.
Mais il s'agit aussi d'une touchant histoire d'enfance, filmée simplement mais avec émotion, et portée par un Jean-Pierre Léaud étonnement à l'aise pour l'un de ses premiers rôles. Par ailleurs, les péripéties dont lesquelles le protagoniste s'enfonce sont parfois assez bouleversantes, et sans doute impressionnantes pour ceux qui découvriraient le film à un jeune âge. Un film beau et personnel.