Chef d'œuvre précoce

Premier film de Mizoguchi pour le compte de la Shôchiku Kyoto – et l’un des rares de sa période d’avant-guerre à nous être parvenu, on y trouve déjà plusieurs éléments caractéristiques du style affirmé du futur maître (décors subtils, plans longs fixes, utilisation du grand angle, un magnifique travelling) ainsi que les thèmes qu’il choiera particulièrement tout au long de sa carrière, en particulier la condition féminine et le carcan trop rigide de la société japonaise.

Si la trame narrative est intéressante et en avance sur son temps (on parle d’une œuvre produite en 1939), elle pourrait apparaître aujourd’hui comme plutôt convenue tant le dénouement est attendu, mais c’est un défaut mineur au regard de cette belle histoire teintée d’une poésie pure, entre un acteur de théâtre raté – fils de bonne famille et héritier malheureux, et une servante domestique, tous deux épris d’un amour impossible.

On appréciera particulièrement la mise en scène de pièces de théâtre kabuki (thème central du film), de ces acteurs traditionnels au jeu stéréotypé, des benshi (narrateurs) – des thèmes récurrents dans le cinéma japonais des années 1910-1920, dans un film qui a surpassé les défauts de jeunesse du cinéma japonais. Tel un clin d’œil de Mizoguchi aux pionniers du 7e Art dans son pays, l’œuvre d’un élève qui a dépassé le maître.

8,5/10

(vu dans sa version restaurée de 2015 © The Criterion Collection)