Au liftier d'un hôtel de Chicago -Jack Lemmon- qui lui demande de l'embaucher, le marchand de bétail Glenn Ford répond que le métier de cow-boy, dans les plaines poussiéreuses, ne s'improvise pas, qu'il est pénible et pas aussi romantique que le suggère l'imagerie traditionnelle de la vie au grand air.
Cette entame démythificatrice du film de Delmer Daves parait annoncer un western anticonformiste dont une des originalités serait de décrire de façon réaliste la vie du cow-boy. Une sorte de comédie de moeurs du Far West, en somme, suivant le ton fantaisiste qui est celui du début du film.
Mais le western de Daves ne tient pas ses promesses et sa pétaradante entrée en matière dans l'hôtel de Chicago, où débarquent pour quelques jours de repos et de défoulement les cow-boys du dénommé Reese, sera suivie, dans les plaines de l'Ouest, autour des nouveaux associés Reese et Harris, de péripéties assez communes, pour ne pas dire artificielles. Mésaventures de la vie en groupe qui s'articulent autour de l'antagonisme naissant entre Reese et l'ancien liftier.
Entre gravité et humour, ce western n'offre pas de point de vue véritablement singulier ni d'idées neuves.