Secession Girls

En quelques minutes, la scène d'ouverture nous plonge dans le chaos d'une Amérique laissée en jachère à la sauvagerie des plus bas instincts alors que la Guerre de Sécession fait rage sur des fronts éloignés. Dans ces contrées que tous les hommes en âge de combattre ont quitté, il ne subsiste qu'une forme de désespérance et de crainte que tôt ou tard la brutalité de la guerre ne les rattrape. Elle s'incarnera ici dans deux soldats yankee (que l'on suppose déserteurs) rapportant dans leurs ombres les horreurs du front et laissant libre cours à leur déchaînement de violence dans des petites villes isolées où il ne reste plus que des femmes et des vieillards...

Encore éloignées de leur route, vivent deux soeurs et celle qui fut l'esclave de la famille.
Le film dont le discours résolument féministe prendra bien des formes nous dresse alors le quotidien austère de ces femmes qui survivent avant tout. Comme nous le montrera une rapide visite dans une maison du voisinage où l'occupante n'a plus eu la force de continuer, celles-ci sont déjà habitées par une forme de résistance inconsciente qui les a amené à accepter leur condition d'être sorties de l'ombre des hommes pour trouver un nouveau rôle dans la persévérance et au-delà de la simple survie.
Cela se traduit par petites touches dans le film comme le statut de la servante par exemple : alors que la plus jeune des soeurs continue à se maintenir dans l'ancien rapport maître/esclave, l'aînée, elle, choisit de la traiter d'égale à égale, même si, dans la colère, des vieux réflexes ressurgissent ici et là. Ainsi, subtilement, on nous montre que l'absence des hommes peut amener à faire bouger les lignes, pas encore de manière parfaite, surtout lorsque le retour d'émotions primaires se fait ressentir (et que le film associe donc aux hommes, bâtisseurs de l'esclavage), mais suffisamment pour créer une réelle harmonie dans l'adversité.
Malgré des interférences, ces trois femme se serrent les coudes, conscientes que le climat de mort engendré par la guerre est sans cesse rappelé par cette absence masculine que les décors minimalistes traduisent si intelligemment bien.

Si la noirceur était déjà présente de manière plus ou moins sous-jacente, elle va évidemment augmenter de nombreux crans avec l'arrivée des deux hommes aux intentions cruelles dans la vie des trois femmes. Dès lors, la résistance féminine devient bien sûr explicite proportionnellement aux actes violents masculins mais le film ne sombre pas pour autant dans les excès qu'aurait pu engendrer une telle confrontation, l'abordant de manière extrêmement réaliste (la violence ne nous est pas aussi épargnée à nous, spectateurs), il la traite comme une sorte de passage initiatique, de la pire des sortes, certes, mais nécessaire aux trois femmes pour les mettre face-à-face au mal absolu engendré par la guerre dont elle n'avait jusqu'alors que leur imagination pour en jauger l'étendue et aussi en vue de les préparer à une plus grande menace. Comme leur annoncera un des deux hommes pour souligner leur situation inéluctable, la première vague de l'armée de l'Union, encore bien plus cruelle qu'eux, marche aussi dans leur direction...
Et pourtant, ces femmes grandiront dans l'affirmation de leur puissance commune en résistant jusqu'au bout, en affrontant ou en confessant l'inimaginable pour mieux nous laisser sur la plus merveilleuse pointe d'ironie de force féministe lors des derniers instants.

Entre "Les Proie" de Don Siegel et la version de 2017 par Sofia Coppola, les deux adaptations du roman de Thomas Cullinan au point de départ similaire au film de Daniel Barber, il faudra désormais compter "The Keeping Room", un film nimbé dans les ténèbres les plus désespérément humains mais dont parvient à s'échapper un halo de lumière par la seule force du message de solidarité féminine qui l'habite. Et puis, c'est avant tout un excellent western à l'esthétique aussi irréprochable qu'à contre-courant des canons du genre et sublimé par une interprétation complètement investie (Brit Marling, Muna Otaru et Sam Worthington en tête). Une réussite du genre encore hélas curieusement inédite en France...