Western alternatif dont les péripéties sont des antithèses aux clichés du genre et plein de charme !

Un cavalier de belle prestance (joué par Jock Mahonney) arrive dans un hameau déserté, sauf par une jeune femme affable mais laconique (jouée par Luana Patten). La camera suit avec lenteur et attention tous leurs mouvements, lui dégingandé, nonchalant et boitant un peu, et elle, réservée mais sensuelle. Ces plans insistants sur les actions les plus minimes, insolites ou décalées de chaque protagoniste continueront ainsi tout du long.

Ainsi, il retrouve vite le reste de la minuscule communauté, toute entière au travail dans une fermette, qui essaye d’extraire du pétrole autour d’un derrick de fortune et d'une mare noire, où le cavalier sera jeté pour son intrusion et dont il ressort entièrement goudronné. Il s’incruste, menant une sorte d’enquête avec placidité, constance, et courtoisie, tandis que les villageois s’en inquiètent, notamment leur leader dans la recherche de la manne pétrolière, un dur nommé Cal, joué par Charles McGraw.

La différence de cette trame avec celle de Coup dur à Black Rock - Un Homme est passé de John Sturges, tourné en 1955 (un an ou deux ans plus tôt) réside en ceci que la communauté n’a pas un mauvais fond.

Apres quelques péripéties à la fois captivantes et étonnamment amorties côté violence, parfois très drôles, le méchant sera puni, le village connaitra la rédemption et une idylle naitra entre le cavalier et la jeune femme.

Le récit est bien écrit, avec un ton en dessous de tout ce qui se fait dans les westerns, dans la narration, dans les motivations, dans les échanges, dans la violence et dans l’humour.

Il fait de cette remarquable série B une sorte de "western alternatif » : chacune de ses péripéties est l'antithèse d'un cliché westernien connu, comme l’est Joe Dakota lui-même. Il est à la fois un enquêteur, un confesseur et un médecin des âmes.

Bertrand Tavernier nous en donne l’explication. Lorsqu’il rencontra Bartlett aux Etats Unis et lui parla de son étonnement devant son film, il lui répondit : « Je suis moitié un camionneur, moitié un artiste. Et je suis aussi un disciple du Christ ». 

Le reste de l’équipe est à l’unisson pour fournir des prestations atypiques, depuis Claude Akins et Lee Van Cleef, habituellement patibulaires et jouant  ici deux bons bougres surtout doués pour le coup de poing entre eux, à Joseph Gershenson qui sait musiquer les westerns à la chaine et dont l'excellent musical score répétitif est souvent siffloté par Joe Dakota, en passant par le chef op George Robinson qui filme parfois la couleur comme du noir et blanc expressionniste.

C’est peut être la seule fois où on pourra dire d’un western que sa qualité principale est son charme.

(Notule de 2020 publiée en Fevrier 2025)