Comment faire un excellent western avec cinq acteurs dans un parc naturel.

"L'appât" est un excellent western qui décrit la traversée de contrées sauvages par cinq personnes, dont un outlaw, Roy (Robert Ryan), qui doit être convoyé jusqu'à Abilene pour être pendu. Le convoi est mené par Howard Kemp (J. Stewart), aidé de deux compagnons improbables : un chercheur d'or et un ex-officier des tuniques bleues en rupture de ban. Enfin, le personnage qui évolue le plus est Lina, la compagne de Ryan, jouée par Janet Leigh.

Le film se déroule au milieu de paysages magnifiques des rocheuses, et pour être originaire des Pyrénées, je trouve qu'il rend bien les sensations et le rythme propre à une randonnée. On voit des prairies d'altitude, une grotte, un torrent en crue, de vertigineux sentiers à flanc de falaise...

L'intrigue se repose sur la volonté de Roy de diviser ses gardiens pour éviter d'être pendu. Ryan campe un individu particulièrement vicieux, insensible et dépourvu de toute moralité, mais les autres ne sont pas vraiment des modèles non plus. Stewart est impeccable, notamment dans cette scène où il délire en hurlant le nom de son ancienne femme de manière complètement désemparée.

Deux thèmes sont traités de manière un peu originale. Les Indiens apparaissent comme une menace, mais ne sont pas présentés si négativement. Ils ont un légitime désir de vengeance, et le film suggère (je trouve) que si la rencontre avec le petit groupe dégénère, ce n'est certes pas de leur faute. Quant au sujet de la condition féminine, le film y revient plusieurs fois, à travers le machisme des personnages vis-à-vis de Lina (notamment le chercheur d'or), à travers la tenue de garçon manqué de Janet Leigh. La fin est d'ailleurs étrange : Lina reste la seule fidèle à des principes moraux, et sauve Kemp, mais en assumant le rôle de femme soumise qu'on attend d'elle. J'ose espérer que dans la tête de Mann, c'est aussi profond que je veux le croire.

L'appat est à juste titre considéré comme un des meilleurs films de Mann, et il a sa place dans toute anthologie du cinéma américain qui se respecte.