Western enneigé

Greer ! Un faux pas avec ces femmes et je te descends.

ça m’étonnerait Canfield, parce que c’est nous qui allons te tuer.

s’il vous plaît, messieurs, du calme, on nous attend pour le thé.

Je n’attendais rien de particulier de ce petit western et j’ai eu la surprise de découvrir une petite pépite. The Secret of Convict Lake rappelle immédiatement Day of the Outlaw, un western davantage connu mais qui m’a bien moins touchée que celui-ci. Le contexte est proche : un village perdu dans la montagne et pris dans la neige ; des criminels qui y trouvent refuge.

La particularité de The Secret of Convict Lake est la place accordée aux femmes. Leurs hommes sont partis pour prospecter de l’or et elles se retrouvent isolées dans la montagne, attendant leur retour, tandis qu’une matriarche dirige fermement ce petit groupe. Des femmes qui n’ont pas froid aux yeux, qui savent se défendre et qui dans ce western imposent leur loi et décident de l’issue de cette histoire très tendue. Cinq forçats qui se sont échappés, trouvent refuge dans ce milieu féminin. Ils vont chacun tenter d’obtenir ce qu’ils cherchent, et tous n’ont pas les mêmes buts. Nous découvrons petit-à-petit ce qui les motive. Pour les uns : l’argent ; pour d’autres : la vengeance.

Les acteurs et actrices sont convaincants en dehors du jeune Clyde pas très crédible en violeur assassin… mais pour le reste, les acteurs réussissent à instaurer un climat de tension et de dureté dans un quasi huis-clos. Les personnages ont chacun de l’épaisseur ce qui donne de la force à leurs interactions. Le cadre géographique participe à l’atmosphère étouffante et inquiétante de l’histoire. Plusieurs scènes sont marquantes dont la séquence d’ouverture qui nous saisit aussitôt dans son atmosphère oppressante, l’incendie de la grange intelligemment mis en scène, l’attaque à la fourche, la séquence au cimetière. Un western sans temps mort, auquel je peux reprocher uniquement d’avoir abandonné l’atmosphère de huis-clos dans la seconde partie du film et d’avoir fait des choix scénaristiques un peu trop sages. C’est une histoire qui aurait pu être rendue encore un peu plus rude dans son déroulement et son dénouement. Mais c'est conforme à l'esprit de l'époque et il fut même perçu comme trop violent dans ces années là.

A noter que The Secret of Convict Lake se base sur un fait réel. Le lac qui se situe en Californie s’appelait autrefois Monte Diabolo, il a reçu après ces événements le nom de Convict Lake : le lac des forçats.