Une chaîne symbolique

Stanley Kramer fut d'abord un producteur audacieux dès ses débuts en 1949, puis passa ensuite à la réalisation ; la Chaîne est son troisième film qui lui permet d'aborder un sujet fort qui est celui de l'épineux problème racial dans cette Amérique des années 50 ségrégationniste. Traiter d'un tel sujet à cette époque était courageux, de même que ça permit de hisser un acteur noir en co-vedette, ce qui n'était pas évident en 1958. Sidney Poitier était très connu à l'époque, mais il n'avait eu que des rôles secondaires, ce qui lui donna l'opportunité d'accéder aux premiers rôles, et il se révélera très bon dans des films comme les Drakkars, L'Organisation ou Dans la chaleur de la nuit... il retrouvera Stanley Kramer en 1968 pour Devine qui vient dîner? qui s'attaquait cette fois aux mariages mixtes entre Noirs et Blancs.
Le réalisateur installe une ambiance spécifique, en démontrant les sentiments humains de haine se transformant ensuite en estime puis en amitié qui vont animer ces 2 bagnards unis par cette chaîne ; victimes des préjugés raciaux, ces hommes vont être désormais reliés par un lien plus fort que leur chaîne. En cela, le film est profondément antiraciste et humaniste, tout en évitant le piège du manichéisme dans lequel il pouvait tomber. Le message de Kramer est parfois asséné avec un peu de lourdeur, mais ce défaut est rattrapé par le jeu des 2 acteurs sur qui tout repose. Tony Curtis qui cherchait à oublier ses rôles de beaux gosses, confirme son registre dramatique qu'il avait déjà abordé 2 ans auparavant avec le Grand chantage, il aurait selon la légende, remplacé Robert Mitchum qui avait refusé le rôle en déclarant ne pas vouloir être enchaîné à un Noir. En fait, il s'agit d'une méprise ayant alimenté une rumeur tenace : il aurait plus justement déclaré qu'il n'était pas crédible d'enchaîner un Blanc à un Noir dans ce Sud ségrégationniste, c'est donc certainement vrai, et Billy Wilder jamais avare d'anecdotes croustillantes, a renchéri ainsi : "Kramer proposa ensuite le rôle à Brando qui accepta à condition qu'on lui laisse jouer le Noir, puis à Kirk Douglas qui accepta à condition de jouer les 2 rôles", anecdote savoureuse rapportée ensuite par Douglas en personne.
Toujours est-il que ce sujet de chaîne reliant un Blanc et un Noir fut habilement éludé dans le film par un sheriff, ce qui fournit un drame puissant et humain.