The Hanging Tree

J'ai une grande tendresse pour ce western que j'ai découvert un peu par hasard il y a quelques années sur la foi du nom du réalisateur, Delmer Daves.
Réalisé en 1959, c'est son dernier western. De plus, son acteur principal Gary Cooper, déjà fort malade, qui mourra deux ans plus tard, joue aussi ici un de ses derniers westerns avec "Ceux de Cordura" dont j'ai fait récemment la critique sur SC.

Certes le scénario est archi classique et plutôt prévisible. Il contient un petit aspect mélodramatique qui n'est pas du tout pour me déplaire. Le traitement des personnages est volontairement peu manichéen et révèle la part d'ombre inévitable de chacun.
Un médecin, Joe Frail, d'un genre plutôt taciturne, venu d'un autre contrée s'installe dans un petit village de chercheurs d'or dans le Montana dans les années 1870.
Il traine derrière lui une histoire personnelle pas claire concernant son épouse qui fut tuée mais dont on ne saura pas grand-chose. L'histoire est colportée par un espèce de prédicateur marginal et surtout malveillant. Dès le début, le médecin s'impose par sa compétence et l'attention bienveillante qu'il porte aux malades ou aux blessés.

Un point remarquable qui tranche avec la plupart des westerns, c'est la configuration des lieux. Ici point de plaines immenses ou de paysages grandioses avec une caméra panoramique. On est dans une vallée encaissée et la maison qu'occupe le médecin est sur une falaise qui surplombe le village. D'ailleurs, le fameux arbre aux pendus correspondant au titre original "the Hanging Tree" se situe aussi sur la falaise et domine le village.
Il y aura donc beaucoup de vues en plongée ou au contraire en contre-plongée.

Un intérêt du scénario est l'évolution lente de la mentalité du village. Au début, la communauté en autarcie complète est d'autant plus sympathique qu'elle marque de la solidarité et une capacité d'accueil que ce soit pour le médecin qui s'installe ou pour la femme gravement blessée et rendue quasiment aveugle dans une attaque de diligence et recueillie par le médecin. Puis, peu à peu, les mentalités évoluent soit du fait des ragots colportés ou des jalousies soit du fait qu'on finit par en extraire vraiment de l'or, ce qui a le don d'échauffer les esprits.

Le casting est intéressant aussi.
On a déjà parlé de Gary Cooper qui joue le rôle du médecin avec son empathie extraordinaire vis-à-vis des patients, malgré son passé trouble. Les scènes de soin de la femme gravement blessée dont il va peu à peu rendre la vue sont très belles et émouvantes.
La femme en question, c'est Maria Schell dont le rôle comporte aussi sa part d'ombre. On apprend qu'elle a fui l'Europe avec son père pour faire fortune en Amérique jusqu'à l'attaque meurtrière de la diligence où elle est l'unique survivante. Le personnage de Maria Schell ne manque pas de lyrisme et de tendresse dans sa reconnaissance et dans sa volonté farouche de se sortir de l'ornière en s'intégrant à la communauté et en se lançant dans la recherche d'or.
Le troisième personnage important du film est joué par Karl Malden. Au début, le personnage est un peu farfelu, un peu facétieux, en bref pas méchant, puis se transforme peu à peu en quelqu'un de malfaisant et de très inquiétant. Lui aussi d'ailleurs a ses moments de tendresse lorsqu'il découvre le personnage de Maria Schell inconsciente et blessée. Karl Malden, affublé d'un invraisemblable casquette de montagnard, joue à la perfection son rôle de personnage ambigu et instable.

La bande-son de Max Steiner est agréable et bien adaptée au film. La chanson du générique "the hanging tree" en VO a été traduite dans la VF et arrangée par Boris Vian.

C'est un bien beau western dont la dernière scène jouée magistralement par maria Schell est poignante.